Небо, затянутое тяжёлыми свинцовыми тучами, нещадно осыпало лес густым снегом, превращая землю и деревья в бескрайнее белое покрывало. Вьюга постепенно утихала, но её следы всё ещё были повсюду: сугробы лежали вдоль стволов деревьев, а едва уловимый ветерок шевелил снежные гребни, будто не решаясь окончательно успокоиться. Воздух, свежий и колкий, наполнял лёгкие Марта, пока он пробирался по следу своей жертвы – раненого оленя, которого он подстрелил из лука час назад. Зверь, выбившийся из сил, уже не мог уйти далеко, и Март это знал. Следы крови на снегу и глубокие отпечатки копыт говорили о том, что его добыча не сможет уйти далеко. Для такого охотника, как он, оставалось только добить раненого оленя, и это казалось лишь вопросом времени. Поправив лук, висевший на плече, юноша шагал вперёд, мысленно представляя, как вернётся в деревню с добычей.
Он уже представлял, как старший брат, Конрад, привычно взъерошит его светлые волосы, бросив короткое, но тёплое: "Молодец, брат". Март знал, что брат редко открыто выказывал свои чувства, но в его жёсткости всегда была любовь и забота. Конрад – лучший охотник деревни – был для него всем: и наставником, и опорой, и единственным близким человеком. После того как их родители погибли много лет назад от рук разбойников из Волчьей Стаи, Конрад стал для Марта и братом, и отцом, и другом. Старший брат часто был строг. Он порой ругал Марта за глупости или недостаточное усердие, но в душе гордился младшим братом. Правда, похвалы он старался держать при себе, чтобы тот не зазнавался. Март это знал и не обижался: для него мнение Конрада было важнее всех похвал, которые он мог бы услышать от других. В глубине души он стремился стать таким же – сильным, умелым и уважаемым.
Снег под ногами скрипел, нарушая тишину леса. Март шагал уверенно, сосредоточенно следя за отпечатками копыт. Ветер играл золотистыми прядями его волос, то и дело забрасывая на лицо снежинки, но он не обращал на это внимания. Мысли его были о добыче. Хотя последние охоты и не были столь удачными, он не терял веры в свои силы. Сегодня он докажет, что не зря носит звание одного из лучших охотников деревни. Он не заметил, как постепенно углубился в лес, оказавшись в местах, куда раньше никогда не заходил. Вокруг вздымались мрачные, высокие ели, а воздух словно стал плотнее, наполняясь каким-то странным, гнетущим ощущением. Но азарт охоты не позволял задумываться о странностях этого места, Март сосредоточился на преследовании своей жертвы.
Выбравшись на небольшую опушку, он заметил силуэт животного. Олень, обессиленный и окровавленный, медленно тащился между деревьями, его ноги подкашивались от слабости и усталости. Сердце Марта забилось чаще, он был уверен, что конец охоты уже близок. Он ускорил шаг, проверяя нож на поясе, но пока решил его не доставать. Осталось всего несколько десятков шагов, и добыча будет у его ног. Но как только он пересёк опушку, внезапно земля ушла из-под ног. Март почувствовал, как всё вокруг закружилось, а затем он полетел вниз. Это был миг – короткий, болезненный и совершенно неожиданный. Он с силой ударился о твёрдую поверхность, воздух вырвался из лёгких, голова глухо ударилась обо что-то твердое и острая боль пронзила его правое ухо. Перед глазами всё потемнело, затем сознание его покинуло.
