Глава 1: Последний ужин в доме графа
Зима пришла рано. Ещё в октябре лёд сковал пруд, а деревья сбросили листву так внезапно, будто испугались чего-то невидимого. В доме графа Остромира дрова жгли день и ночь, но холода всё равно цеплялись за пятки.
Я сидела у окна в гостевой спальне, прижавшись лбом к холодному стеклу. За ним – чёрные силуэты елей, покрытые инеем, как пеплом. Внутри – тишина, прерываемая лишь потрескиванием поленьев в камине и глухим стуком моего сердца. Через час начнётся ужин. Последний ужин перед решением.
– Любавушка, – раздался голос матери за спиной. Тихий, как шорох мыши под половицей. – Ты хоть причешись. Граф не люби беспорядка.
Я не обернулась. Зачем? Она и так знает, что я выгляжу как призрак: бледная, с тусклыми волосами цвета выгоревшей пшеницы, в платье, перешитом трижды из старого бального наряда тёти. На мне даже нет бус – последние продали в прошлом месяце, чтобы заплатить за лекарство отцу от его каменной болезни что сделает его статуей и процентам по долгам что остались от дедушки который любил выпить и карточные игры.
– Он не любит меня и тебя, – ответила я. – Причёска не спасёт.
Мать замолчала. Потом подошла, положила руку на моё плечо. Её пальцы дрожали.
– Не говори так. Ты умная. Красивая. Молодая. У тебя есть шанс.
– Шанс? – Я рассмеялась, и смех вышел горьким, как полынь. – Выбор между Бориславом и ничем?
– Есть Академия, – прошептала она. – Лунная Тишина. Там девушки учатся магии, этикету, искусству быть женой и не перечить мужу, ублажать всем его прихотям и не болтать лишнего. Там девушек учат смирению. Граф согласился оплатить обучение. Это это подарок. От него такое получают только избранные
– Подарок для избранных? – Я повернулась к ней. В её глазах – страх. Не за меня. За себя. За отца. За то, что если я откажусь, нас выставят на улицу до весны. А весны может и не быть. И отец в этом состоянии умрет не дойдя до ближайшей деревни а она сама пойдет в публичный дом. – Это ловушка. Три года в женском монастыре под видом академии. А потом – всё равно обратно. С «дипломом» и пустыми руками. И знаниями как ублажить мужчину в самых низменных желаниях. – Мне стало мерзко от одного слова об этом.
– Нет! – Мать сжала мои плечи. – Там ты найдёшь друзей девушек. Из хороших семей. Может, даже из столицы. Ты же слышала – многие выпускницы выходят замуж за князей, советников, магистров. Среди них есть те у кого есть братья. они приезжают к ним иногда повидаться. Выберешь среди них кого-нибудь.
