Глава 1. Ложка в супе судьбы
Туман над Велиборгом рассеивался медленно, будто город сам не спешил просыпаться. Лев, подоткнув рукава рубахи, выметал из своей лавки «Златая горка» вчерашнюю пыль, а заодно – и остатки былых амбиций. На стене за его спиной висел расписной щит с надписью: «Пряности на любой вкус: от перца до мечты». Лев фыркнул. Мечты здесь продавали только в бочках, и то – чужие.
Его взгляд скользнул по полкам: мешки с восточным шафраном, связки коричневых палочек корицы, банки с кристаллами соли, отполированные до блеска. Каждый товар имел цену, срок годности и место в учётной книге. Лев провёл пальцем по пыльной раме портрета отца – сурового мужчины с весами в руках. «Торговля – это искусство выживания», гласила надпись под изображением. Лев вздохнул. Выживал он отлично. А жил ли?
– Господин Лев! – дверь скрипнула, впуская внутрь Валентина, своего вечного соперника. Тот щеголял в плаще цвета спелой вишни, подбитом лисьим мехом, и держал в руках свиток с печатью византийского консула. – Слышал, твои корабли застряли в устье Дуная? Пираты? Или просто не хватило монет заплатить речникам?
Лев не обернулся. Он знал: Валентин пришёл не из вежливости. Их соперничество длилось пятнадцать лет – с тех пор, как оба, ещё мальчишками, торговали глиняными свистульками на городской площади. Теперь Валентин владел тремя лавками, флотилией каравелл и, судя по слухам, половиной городского совета.
– Корабли в порядке, – бросил Лев, ставя метлу в угол. – А вот твой груз с «Звезды Индии»… Слышал, его конфисковали у причала? Что там было – фальшивые шёлка или поддельные карты сокровищ?
Валентин прищурился. Его пальцы сжали свиток так, что хрустнул пергамент.
– Я пришёл с предложением. Покупаю твой склад за Воскресенской стеной. Цена – вдвое выше рыночной.
– Зачем тебе мои гнилые доски?
– А зачем тебе – сорокалетнему купцу с пустыми закромами – вообще что-то нужно? – Валентин сделал шаг ближе, голос понизился до шёпота. – Ты же сам говорил: «После сорока жизнь кончается». Что, передумал? Решил стать героем из баллад?
Лев сжал кулаки. Эти слова он произнёс десять лет назад, пьяный, после похорон жены. Тогда Валентин подслушал его на поминках и с тех пор вспоминал при каждом удобном случае.
– Уходи, – тихо сказал Лев. – Или я напомню страже о твоих «деловых партнёрах» в таверне «Три ведьмы».
Валентин рассмеялся, но в глазах мелькнула ярость. Он швырнул свиток на прилавок:
