Глава 1. Перевод в другой мир и насмешки богов
Всё началось, как это ни парадоксально, не с какого-то героического поступка, не с трагической случайности и даже не с банального, но оттого не менее эффектного грузовика, а с монотонного, убаюкивающего гула системного блока, работающего на пределе своих возможностей, и с ритмичного, почти механического стука клавиш, которые, казалось, вот-вот рассыплются от бесконечных нажатий. Николай Смирнов, двадцатипятилетний мужчина с лицом человека, который последние трое суток питался исключительно растворимой лапшой, запивая её просроченным энергетиком сомнительного вкуса, в очередной, бессчетный за эту ночь раз, проигрывал в онлайн-игру, наблюдая, как экран его старенького монитора заливается мертвенным багровым светом, сигнализирующим о полном и безоговорочном поражении. На экране, подсвечивая его бледное, осунувшееся лицо, на котором уже начали проступать первые признаки преждевременного старения, красовалась огромная, безжалостная надпись «ПОРАЖЕНИЕ», и его рейтинг, который и без того находился на критически низком уровне, стремительно покатился вниз, к самым глубинам игрового дна, где обитали лишь самые безнадежные неудачники.
Коля был хроническим неудачником, и это было не просто каким-то временным помутнением или черной полосой в жизни, а фундаментальным, определяющим свойством его личности, его проклятием, его родовой печатью, которая, казалось, была выжжена на его ауре с самого момента рождения. Если в компании из десяти человек нужно было выбрать одного добровольца, который пойдет за пивом в ближайший ларек под проливной дождь, то все взгляды, словно по команде, обращались к Коле, и он, вздыхая, поднимался со своего места, даже не пытаясь возражать, потому что за годы бесконечных поражений он уже смирился со своей ролью вечного мальчика на побегушках. Если на ответственном экзамене было тридцать билетов, среди которых один, самый сложный и каверзный, был составлен так, чтобы завалить даже отличника, то Коля, неведомым, мистическим образом, всегда вытягивал именно его, и преподаватель, глядя на его растерянное лицо, лишь сочувственно качал головой, не в силах поверить в такую чудовищную несправедливость. Если он покупал последний пакет молока в супермаркете, то он, с вероятностью, близкой к ста процентам, оказывался прокисшим, и Коле приходилось выливать его в раковину, наблюдая, как белая жидкость сворачивается в отвратительные хлопья, напоминающие ему о его собственной никчемной жизни.
Он не был злым или глупым, вовсе нет, он был даже довольно начитанным для человека, который после окончания посредственного института пошел работать менеджером по продажам в салон сотовой связи, где его ежедневно унижали как капризные клиенты, так и собственное начальство. Просто сама Вселенная, казалось, поставила на нем жестокий, изощренный эксперимент, задавшись вопросом: «Что произойдет, если лишить человека малейшей благосклонности фортуны, если отнять у него даже ту крупицу случайной удачи, которая помогает другим людям избегать неприятностей?». Результатом этого эксперимента был Коля: уставший, апатичный, с тусклым, потухшим взглядом, в котором уже давно не горел огонь надежды, и с начавшейся лысиной, которую он тщательно, но безуспешно маскировал, отращивая длинную челку, которая постоянно падала ему на глаза, мешая смотреть на этот несправедливый мир.
