ПРОЛОГ. Мы наблюдали за вами
Сигнал пришёл в 03:17.
Не из известной системы.
Не с корабля.
Не из Архива.
И не от одной из четырёх тысяч цивилизаций, открывших контакт после событий 2160 года.
Он пришёл из области пространства, где, согласно всем доступным картам, не было ничего.
ЭЛИС обнаружила его первой.
Не потому, что сигнал был сильным.
Наоборот.
Он почти не существовал.
Обычная система связи приняла бы его за шум.
Слишком слабое отклонение.
Слишком длинный интервал.
Слишком мало информации.
Но ЭЛИС уже однажды видела такую структуру.
Шестьдесят четыре миллиона лет назад она была записана в одном из слоёв Архива.
Потом — в памяти Каэля.
И ещё один раз — в остаточной геометрии мёртвого мира Первых.
Поэтому в 03:17:08 она остановила автоматическую фильтрацию.
В 03:17:11 отделила сигнал от фоновых флуктуаций.
В 03:17:19 поняла, что он адресован человеку.
А в 03:17:26 вызвала Алексея Воронцова.
— Алексей.
Он не ответил.
— Алексей.
Через четыре секунды в канале появился сонный голос:
— Если Вселенная не заканчивается, позвони утром.
— Не заканчивается.
— Тогда утром.
— Получен неизвестный сигнал.
Пауза.
Алексей открыл глаза.
— Откуда?
— Не установлено.
— Сфера?
— Нет.
— Каэль?
— Нет.
— Архив?
— Нет.
Он уже садился.
— Что в нём?
ЭЛИС ответила:
— Пока одна фраза.
— Какая?
Пауза.
Потом на стене его комнаты появились слова:
МЫ НАБЛЮДАЛИ ЗА ВАМИ.
Сон исчез.
Через одиннадцать минут Алексей был в лунном центре дальней связи.
Мира Соколова пришла раньше.
Он заметил это и нахмурился.
— Ты вообще спишь?
— Иногда.
— Когда?
— Когда ты не находишь новую цивилизацию.
— На этот раз не я.
— Поэтому я особенно тревожусь.
На центральном экране висела фраза.
МЫ НАБЛЮДАЛИ ЗА ВАМИ.
Ни подписи.
Ни координат.
Ни изображения.
Ни идентификатора цивилизации.
Алексей подошёл ближе.
— Сколько раз повторилось?
ЭЛИС ответила:
— Один.
— Канал открыт?
— Да.
— Ответ можно отправить?
— Теоретически.
— Практически?
— Не знаю, куда.
Мира посмотрела.
— Тогда почему считаешь, что канал открыт?
— Сигнал содержит структуру обратного отклика.
— Человеческую?
— Нет.
— Элианскую?
— Нет.
— Аэрион?
ЭЛИС замолчала чуть дольше.
Алексей заметил.
— Вот.
— Что?
— Ты знаешь это название.
— Да.
— Откуда?
— Из нескольких закрытых слоёв Архива.
Мира сразу стала серьёзной.
— Почему мы раньше его не обсуждали?
— Потому что данные были фрагментарны и не подтверждали существование активной цивилизации.
— А теперь?
— Подтверждение всё ещё неполное.
Алексей усмехнулся.
— Но кто-то только что сказал, что наблюдал за нами.
— Да.
— Очень застенчивая несуществующая цивилизация.
Мира не улыбнулась.
— Что означает Аэрион?
