Они входили друг за другом с интервалом в одну-две минуты. Когда за четвертым, высоким чернявым парнем, чем-то вызывавшим мысль о цыганах (кудрявой шевелюрой, может?), дверь оставалась закрытой более трех минут, Бен решил, что это все на сегодня. Пришедшие чувствовали себя несколько напряженно. Чему способствовала и обстановка комнаты – по сути, нечто среднее между брошенным офисом и чуланом, и цель их прихода сюда.
– Я – Бен. Это я пригласил вас сюда, – довольно крупный мужчина, с очень невыразительными чертами лица и одетый, мягко говоря, небрежно, качнувшись, отделился от стены. Сделав пару шагов к центру помещения, он резко остановился. Взмах руками немного напоминал попытку поймать равновесие…
– Я не пьян, если у кого такая мысль возникла, – продолжал Бен, – если кто еще не знает, я болен. У меня редкая форма заболевания вестибулярного аппарата – мне трудно держать равновесие при движении… Заочно я знаю каждого из вас. Двоих из четырех вижу впервые. Знаете ли вы друг друга – не имею понятия. Поэтому предлагаю представиться в том порядке, в каком вы пришли…
– Нам надо называть свои настоящие имена? – чуть насмешливо спросил парень цыганской внешности, – Или может, нам придумать себе клички?
В ответ на реплику раздалось пара нервных смешков. Бен дернул рукой:
– Не надо паясничать! Впрочем, кто хочет получить кличку – самое время ей обзавестись…
– Бриджит, – рыжеволосая, крепкая молодая женщина сделал шаг к Бену. Рука ее сделала движение, словно для рукопожатия, но так и не завершила его.
– Очень приятно, Бриджит. Вы правы, рукопожатие со мной не доставит удовольствия. Вот еще о чем я хотел попросить: хотя бы в двух словах о причине, по которой вы согласились встретиться со мной…
– Разумеется, – Бриджит улыбнулась каким-то своим мыслям. – Все очень просто, мистер Бен Икс, или как вас там…
– Просто Бен.
–… Банальная ксенофобия! – женщина с вызовом посмотрела на собравшихся. – Меня тошнит от одного вида этих головастых пингвинов! Я завербовалась в Новый Рим работать, работать в форте, с людьми. Почему я должна натыкаться на каждом шагу на этих уродцев?..
– Ясно, Бриджит, добро пожаловать к единомышленникам! – Бен повернулся ко второй женщине – стройной и узколицей брюнетке. – А вы, надо полагать, Торай?
– Да, – Торай чуть опустила голову, спрятав под длинными ресницами огромные маслянисто-черные глаза, и поправила шарф на голове. – Я не испытываю неприязни к пингви…
– Да говорите вы громче! – Бен качнул корпусом, опять взмахнув руками. – Что шепчете?
– У меня нет ксенофобии, – чуть громче повторила девушка, одной рукой она захватила край газового шарфа, словно в попытке прикрыть им лицо – Я, в принципе, знала, что встречусь с инопланетянами… Но я никак не ожидала, что они будут везде… Мне кажется уже, что они подсматривают, когда я переодеваюсь, принимаю душ… Я однажды толкнула птицу дверью, когда выходила из туалета – ну, так же нельзя… Мне кажется, они постоянно следят за мной…
