На пепелище собрались все: бургомистр и гильдмейстер, стражи и столичные маги, зеваки и соседи. Так что подступы пришлось перекрыть яркой красной лентой, которая сама походила на языки пламени.
Два стражника, чья задача была не допустить зевак к руинам, тихо перешептывались, вытягивая шеи, чтобы хоть что-то разглядеть. Вот ведь не повезло с заданием, все самое интересное теперь пропустят.
— Смотри, как аккуратно выгорел дом, соседние даже не задело, — скрывая досаду, сказал тот, что был выше.
— Значит, магическим огнем это самое и того, — хмыкнул второй.
— Не зря лавку этой Хардинг исследовали на темную магию.
— Так не нашли же ничего
— Значит, плохо искали. Иначе с чего бы такой пожар?
В руинах началось движение, первый стражник даже шаг вперед сделал, пытаясь увидеть или услышать хоть что-нибудь.
— Нашли пострадавших? — Второй тоже тянул шею, но ростом не вышел, и разглядеть что-либо у него не получалось.
— Я, когда только заступил на дежурство, слышал, что маг-маячки под завалами обнаружили двоих.
— Живых? — Второй даже подпрыгнул, чтобы разглядеть происходящее.
— Ну это вряд ли. Тут и пожарище, и дом рухнул. Невозможно выжить. Если только пострадали маги, да и то
Толпа ахнула и подалась вперед. Второй стражник начал отталкивать зевак, первый же встал на цыпочки и — о чудо! — смог разглядеть, как из руин достают одно из тел. Признаков жизни тело не подавало. Стражник разочарованно вздохнул и гаркнул на толпу, чтобы отошли дальше.
— Что там? — спросил низкорослый.
— Однозначно труп, — заверил первый.
— А чей? Не разглядел?
— Мужик какой-то. Из богатых. А больше отсюда не видать. Двигаемся, дамы и господа. В сторону, в сторону!
Три года спустя
Столица оказалась полным разочарованием. Ну серьезно, я-то думала, что увижу что-то грандиозное, а вместо этого... обычный, похожий на провинциальный, городишко, только побольше да пошумнее.
Дома стояли приземистые, будто кто-то специально пригнул их к земле. И все — за высоченными заборами! Идешь по улице, а по сторонам только серые стены да глухие ворота, словно все жители решили спрятаться от мира и сидят по норам. Неуютно до ужаса.
Только в самом центре эта мрачная картина немного менялась. Заборы исчезали, их место занимали торговые лавки, налепленные одна на другую как грибы после дождя. И все одинаковые — серый кирпич, простые деревянные ставни без малейшего намека на узор. Ни капли фантазии! Будто какой-то скучный архитектор решил штамповать одинаковые коробки по всему городу.
Народу на улицах толпилось видимо-невидимо. И пахло отнюдь не цветами, в некоторых местах даже хотелось зажать нос от вони прогорклой еды. А я-то, наивная, думала, что столица пахнет розами и успехом.
