– Девка! В лесу!
– И правда, девка. В лесу.
Голоса мужиков с приближающейся телеги слышались довольно чётко. Они, не стесняясь, обсуждали меня.
– Что тут делает одна совсем? Я уж думал морок, али русалка, – говорит тот, что помладше, со светлой бородой.
– Типун тебе на язык, средь бела дня нечисть увидеть. Городская, наверное, на обувку посмотри. Магичку опять прислали, – рассуждает второй, чернобородый. Он заметно старше, и глядит на меня с внимательным взглядом из-под широкополой шляпы.
Шляпа была старой, потёртой и немного нелепо смотрелась на мужике. Интересно, откуда он её взял? Явно кто-то заезжий подарил… его деду, не иначе.
– Угадали, мужики, – кричу я. – Меня из академии к вам прислали.
– А чё так поздно? – спрашивает чернобородый.
Умный больно попался. Но я подготовилась, знала, что у деревенских будут вопросы.
– Так сбежала ваша предыдущая "магичка", а исследование по травам не провела! – бодро кричу я. – Меня вместо неё к вам отправили. В наказание.
– Учудила что? – посмеивается молодой. – Садись, подвезём.
– Ничего я не чудила, они сами виноваты, – бурчу я и закидываю чемодан на повозку.
Места на ней почти нет, вся завалена мешками, тюками, и даже бочка стоит посередине. Похоже, мужики ездили в соседнее село, чтобы закупиться. В деревне Яров камень, куда мы едем, толком ничего нет. Она маленькая и неприглядная, окружена густым лесом. Живут здесь охотой да выращиванием картошки. Это то, что я знаю из документов.
А ещё то, что местные промышляют чёрной магией и жертвоприношениями.
– Тебе тут понравится, девка, парни у нас во! Ещё и останешься.
Я отвечаю кривой улыбкой на шутки местных и запрыгиваю в телегу, усевшись почти на бортике. Еле место нашла.
Мне здесь уже не нравится. Ноги устали, ботинки натёрли. Хоть я и брала очень мало вещей, чемодан стал слишком тяжёлым и оттягивал руки. Ягода вдоль дороги мелкая, а в лес я не рисковала заходить.
Лес страшный. Густой, с высокими старыми деревьями, покрытыми мхом. И чем дольше на него смотришь, тем темнее он кажется. Аж мурашки бегут. Лучше не смотреть.
Но только я хочу отвернуться, как замечаю движение меж деревьев. Движение чего-то большого и тёмного, как будто зверь встал на лапы. Вздрагиваю от неожиданности.
– Ты чего не отвечаешь? – оборачивается ко мне молодой. – Как звать-то тебя?
– Аляна Кроткова.
– О-о, дворянка, что ль?
– Нет, из простых. Просто городская, – отвечаю, всё ещё с подозрением глядя на лес. Но там уже никого, будто и не было. – А вас как зовут?
– Богдан я, а это Тихомир. Мы из Малых жеребцов возвращаемся. Там…
