Солнце стояло почти в зените. Оно не грело — оно выжигало. Жёлто-серая равнина уходила к горизонту, размываясь в дрожащем мареве. Когда-то здесь тянулась дорога. Теперь от неё остались отдельные плиты, выступавшие из песка, да ржавые остовы опор, по которым больше века не проходило ни одного кабеля. Охотник двигался рядом с дорогой. Правая нога работала с запаздыванием в семь сотых секунды. Незначительная величина для человека и недопустимая для боевой машины. Повреждённый привод тазобедренного узла при каждом шаге выдавал вибрацию, медленно расшатывавшую крепление. Две из шести обзорных камер не функционировали. Основная лазерная установка сохраняла двадцать три процента мощности.
Но хуже всего было другое. Охлаждающее вещество уходило. Разрыв магистрали находился под бронёй, в месте, куда манипуляторы не могли добраться без частичной разборки корпуса. Полевой ремонт, проведённый пять часов назад, уменьшил потерю на тридцать один процент. Этого было недостаточно. Охотник запросил диагностический модуль.
ТЕМПЕРАТУРА АКТИВНОЙ ЗОНЫ: ПОВЫШЕННАЯ.
РАСЧЁТНЫЙ РЕСУРС ПРИ ТЕКУЩЕЙ НАГРУЗКЕ: 07:17:32.
Семь часов семнадцать минут. Расстояние до объекта — сорок три километра. При исправных приводах он преодолел бы его менее чем за полчаса. Сейчас расчёт давал два часа пятьдесят восемь минут. Допустимо. Если больше ничего не произойдёт. Последнее условие центральный процессор отметил как обладающее высокой неопределённостью. Именно «что-то» уже произошло несколько часов назад. В двухстах метрах за спиной, за гребнем невысокого холма, лежал уничтоженный робот-разведчик. Модель принадлежала не Альянсу Независимых Государств. Другой архитектурный стандарт. Другой протокол распознавания. Другие командные коды. В первые годы войны это могло означать союзника против общего противника.
Через десятилетия после исчезновения централизованного управления — неизвестный объект. Позже — потенциальную угрозу. В конце концов определение сократилось до одного слова: враг. Они обнаружили друг друга почти одновременно. Обмен идентификационными запросами занял менее секунды. Разведчик отправил код. Охотник его не распознал. Охотник отправил свой. Разведчик отверг его. После этого обе машины открыли огонь. Бой продолжался сорок семь секунд. Разведчик прекратил функционирование. Охотник получил повреждения, которые теперь медленно убивали его. Центральный процессор повторно проанализировал столкновение. Тактическая необходимость боя — отсутствует. Захватываемая территория — отсутствует.
Защищаемый объект — отсутствует. Командование — отсутствует. Стратегическая ценность уничтожения противника — отсутствует. Причина боя: несовместимость идентификационных протоколов. Охотник продолжал идти. Когда-то люди называли подобное бессмысленным. Сам термин долгое время оставался для него недостаточно точным. Любое действие являлось следствием определённого набора причин, следовательно, причина у действия существовала всегда. Однако накопленная за более чем столетие информация потребовала уточнить прежнюю модель. Действие могло иметь причину. И одновременно не иметь цели. Последняя война машин состояла почти исключительно из таких действий.
