Под сенью леса царила тишина. Ни щебета птиц, ни шелеста деревьев. Изредка какая ветка проскрипит.
Лес этот пользовался дурной славой.
Он иссох лет 50 назад, и сколько ни пытались возродить его – вначале выкорчевывая старые деревья, затем сажая новые, – на утро он стоял прежним. Ход сюда был вроде и открыт, но, по негласному соглашению живущих вблизи него, закрыт для тех, кто хочет жить.
***
В одном из маленьких городков, вблизи леса, жили Цветка да Летка.
Девчонки были озорные. Бывало выйдут во двор, а там мальчишки сразу врассыпную. Потому что девчонки эти и с мячом, и с рогаткой, диво как хорошо обращались. Но вид при этом имели такой ангельский, что ни в разбитых стеклах, ни в подбитых котах да курах их никто не обвинял – попадало всегда мальчишкам. Мальчишки пытались оправдаться, но никто им не верил. Разве могут эти цветочки кого-то обидеть?
И вот, однажды, выйдя во двор, девчонки заметили странного прохожего. Незнакомец выделялся из толпы, как черная калла среди разноцветья полевых цветов; ведь был он худ, высок, в темном сюртуке и цилиндре. В руке незнакомец держал черный саквояж. Размахивая им, он шел по двору и вертел головой.
Цветка и Летка переглянулись. Крадучись, перебегая от одного козырька подъезда к другому, последовали за ним.
Мальчишки выглянули из укрытий, и, видя такое дело, дружно выдохнули; пожелали незнакомцу удачи и побежали на речку купаться. Денек-то был погожий, и мальчишки все думали, как бы им не столкнуться с девчонками на речке, а то топить будут да камнями кидаться.
Тем временем незнакомец миновал двор и пошел вдоль улицы. Проходя мимо одного из павильонов, он задержался и перекинулся с владельцем парой слов. Каких – было не слышно, но затем он вынул что-то из кармана, постоянно оглядываясь, и передал владельцу. Тот замешкался, тоже посмотрел по сторонам и нырнул внутрь. Через секунду владелец вышел с объемным свертком и, вновь посмотрев по сторонам, протянул его незнакомцу.
Незнакомец сунул сверток под мышку и пошел на выход из города.
Там, как всегда, царили суматоха и суета. Стража не особо утруждала себя проверкой идущих на выход, важнее – не впустить кого лишнего. Хотя детей, конечно, без старших и не выпустят.
Так что незнакомец, беспечно насвистывая, только приподнял цилиндр, проходя мимо стражи. Выйдя за городские ворота, он пошел по тракту.
– Ну, пойдем следом? – оглянулась на Летку Цветка, и, дождавшись кивка, присмотрелась. – Там баба Нюра с поросями, опять на рынок опоздала. Давай я между стражами во-о-он там нырну, прям под повозку, – указала на повозку с поросятами Цветка, – и щеколду открою. В суматохе и выскользнем. Ведь выскользнем же? – и, заметив хищную усмешку Летки, подтвердила. – Выскользнем. Раз, два, три!
