Глава 1. Пряжка на чужом рукаве
— Если вы еще раз повернетесь, мне придется уйти вместе с вами, — сказала я.
Мужчина у багажной стойки остановился с моей дорожной сумкой в одной руке и собственным рукавом в другой. Пряжка длинного чехла зацепилась за пуговицу его манжеты. Я держала чехол, он пытался высвободить рукав, а за нашими спинами нетерпеливо переступали люди с крыльями.
— У меня сегодня довольно скучный путь, — ответил он. — Канцелярия, склон, опять канцелярия.
— Тогда отпускайте немедленно.
— Я бы рад. Это ваша вещь проявила настойчивость.
Он попытался развернуть пряжку и только крепче прижал мою ладонь к своему запястью. Рука была теплой. На длинном пальце белел тонкий след старой рабочей мозоли, и я почему-то посмотрела на него, хотя стоило смотреть на застежку.
— Дайте сюда, — велела я. — И не помогайте.
— Трудное начало знакомства.
— Зато честное.
Я поддела металлический язычок ногтем, вытянула из-под него край сукна и освободила пуговицу. Мужчина отступил ровно настолько, чтобы мы перестали мешать проходу, но мою сумку не отдал.
— Вы просили подержать, — напомнил он, когда я подняла глаза.
— Теперь прошу вернуть.
— Вальтер Ферст.
— Это условие?
— Это попытка начать заново.
Я рассмеялась и взяла сумку. На висках у него светлели первые седые пряди, а серые глаза смеялись чуть раньше рта. Лет ему было около сорока. Достаточно, чтобы не красоваться перед женщиной с тяжелой ношей, и, как выяснилось, недостаточно, чтобы отказаться от попытки.
— Фелица Фелл. А чехол вообще не мой. Мой вон тот, с красной завязкой. Мне выдали чужой.
— Значит, нас представили еще и при помощи чужой собственности.
— В Астервике обычно начинают с погоды. Но вы можете считать, что вам повезло.
Женщина за стойкой наконец разобралась со стопкой жетонов и обменяла чехлы. Я вытащила из своего сложенные рамы. Красная оторочка небесного льна мелькнула в щели, и знакомый вес лег на плечо. Перед испытанием мне всегда хотелось поскорее коснуться собственных крыльев, словно утренний разговор с ними мог заменить завтрак. Завтрак, впрочем, я тоже не пропускала.
— Вы выступаете? — спросил Вальтер.
— Подтверждаю право учить взрослых не разбегаться с закрытыми глазами. А вы?
— Проверяю площадки. Меня пригласил город.
Я перевела взгляд на папку под его локтем.
— Значит, это вы придумали сегодняшний коридор?
— Нет. И оценки вашим маневрам ставлю тоже не я.
— Очень предусмотрительно с вашей стороны.
— Я еще не знал, что встречу вас.
Ответ пришел легко, почти буднично, и именно поэтому я улыбнулась. Со стороны склона позвали участников первой очереди. Я кивнула Вальтеру, подхватила крылья и пошла туда, где Гедвига уже размахивала мне рукой.
