В мастерской по ремонту «псевдоживых механизмов» по бежевому плиточному полу ползал плотного сложения демон. Рабочий комбинезон фиолетового цвета, башмаки на толстой подошве, на лбу — толстые очки. За ним отрешённо «наблюдал» паяльник с дымящимся жалом. Вертикально прислонённый к стене мастерской, он напоминал английского денди: изящная ручка, манерно разложенный шнур электропитания и дымок, струящийся, будто от тонкой сигареты. Рядом находился тостер со снятым кожухом. Тот, стыдливо прикрывая «внутренности», косился на две мясорубки, стоявшие на соседнем стеллаже. Они, покручивая ручками, что-то обсуждали, то и дело «бросая взгляды» раструбов в его сторону и тихо хихикая.
— Да где же ты, тьма тебя поглоти, — заглянул мастер под стол. — Приличный агрегат, а ведёт себя как ребёнок!
Демон поднялся и размял затёкшую спину, осматривая мастерскую. В этот момент дверь открылась, и через порог шагнула четырнадцатилетняя девочка в чёрном платье до колен. Она была подпоясана светло-коричневым ремнём, на котором висел короткий кинжал, и устроилась крохотная, кляксоподобная тень.
— Привет, пап, — Салли села на единственный свободный стул. — Я первое место заняла среди учащихся Академии. По Следопытству.
— Поздравляю, — отец, не глядя на неё, почесал макушку между аккуратно закруглённых рожек. — Да куда же ты спрятался?..
— Потерял что-то?
— Не что-то, а кого, — обернулся он. — «Ассенизатора пола». Смышлёного такого уборщика. И зачем я ему эмпатии добавил?
— Па, лорд Моран Вейер, наш учитель, говорит, что механизмы бездушны, а настройки «одухотворённости» лишь вносят сумятицу в их квазилогические узлы.
— Глупости говорит ваш Вейер, — подбоченился отец, недовольно скривившись. — Слушай, Салли, помоги!
— Чем? Я не сильна в квазиживом, — пожала плечами девочка.
— Но ты же следопыт?
— Лучший!
— Так найди Томаса! Время поджимает, скоро заказчик явится. — Отец снова поморщился, словно раскусил нечто противное. — Вейер.
— Кого искать? — Салли хлопнула себя по коленям.
— Уборщика. Пылесос, как вы, подростки, их называете.
— Па, — спрыгнула со стула Салли, — это же просто механизм.
— Квазиживой, псевдоразумный! — отец строго поднял указательный палец вверх.
— Ладно.
Салли, как её учили, прикрыла веки, сосредоточиваясь на астральном плане. Вскоре она заметила слабый, размазанный контур приземистого аппарата — его след, дублируясь, вёл прямо к выходу.
— Ага, — улыбнулась Салли, подходя к двери. — Есть засечка.
Светящийся след Томаса привёл Салли к подножию Городского моста. Обычно эта монументальная каменная конструкция мирно дремала, лишь изредка поскрипывая пролётами, но сегодня мост был сам не свой. Нависающие багровые тучи и пристальный, давящий взгляд лун-глаз заставили древний механизм паниковать.
