Слухи о войне до Дрофта, центрального города Кантиорского края, дошли как всегда с опозданием – вся территория Кантиорры находилась в эпохе Запустения. Именно так прозвали смутное время местные жители.
***
На этот раз рыть яму поручили Конни Малышу. Мысли о том, что придется ковыряться в земле и быть в грязи напомнили ему о прошлом.
Никому не составляло труда понять, откуда взялось прозвище «Малыш»: невысокий, худой, постоянно смотрящий в пол, он был похож на затравленного и запуганного ребенка. Придумали кличку еще в тюрьме Дрофта, куда он попал за неудачную попытку обокрасть дом торговца средней руки. Так как он был совсем юн, всего шестнадцать лет от роду, ему светило шесть месяцев заключения, но дали пять лет. Просто удача, которая не в первый раз подводила Конни, снова не упустила своего шанса – торговец оказался мужем троюродной сестры помощника бургомистра. В Дрофте все знали – нельзя переходить дорогу градоправителю. Даже его работникам и их родственникам. Особенно если ты выходец из Грязи.
Грязь. Так называли окраину Дрофта, район, в котором родился Конни Малыш. Первым дурно пахнувшим комком в его жизни был пьяный отец, избивший до полусмерти ребенка в наказание за случайно разбитую бутылку пойла. Отец погиб в пьяной драке, так и не оставив ничего родным. Семье оставалось радоваться, что горе-папаша не оставил долгов.
Мать Конни тоже много знала про грязь. Всю свою жизнь она работала прачкой в домах чистоты, стирала чужое белье за гроши, и под конец жизни холодная вода забрала свое: проявилась болезнь, сводящая судорогой пальцы. Мать часто говорила: «Все на свете – грязь, можно даже не пытаться отмыться. А богачи, которые моются каждый день – вот они самые грязные, потому что пытаются эту грязь стереть, а она еще сильнее и сильнее въедается в их души».
Конни и не пытался отмыться, он просто делал, что говорили старшие, успешные. В рамках разумного, конечно. Ведь, когда ты живешь в квартале Грязи, самое худое – не уметь постоять за себя. Будучи слабым, Малышу приходилось драться как мог и чем мог. Чаще его избивали, но толику уважения, благодаря тому, что не сдавался до последнего, он заслужил.
Потом мать умерла и началась та самая полоса «удачи». Сначала соседи подделали бумаги, забрали дом и выставили парня на улицу. Затем он чуть не обморозил ноги, когда в городе ударили крепкие морозы. Его спас Худж, король подземных трущоб, дав Малышу уголок в Подземье. «Спаситель» не слыл благодетелем: за жилье нужно было платить. А работы в Подземье было две: убивать или воровать. Первого Конни не хотел, а со вторым не очень получалось. Так он и попал в тюрьму.
