Глава 1. Юные защитники деревни
Радостные детские крики, смех, визг и топот разносились по лабиринту старых тоннелей. Пятна светящегося мха на стенах и потолке позволяли прочитать крупную надпись, выцарапанную у перекрестка: «Заброшенная шахта. Опасно!» Ниже добавлено помельче: «Ниши укреплены. До завалов безопасно».
И верно, если пройти чуть дальше, в стенах много заполненных светящимся мхом ниш, из которых когда-то давно выдолбили тонкие пласты руды. В каждой — множество чурбаков разных размеров. Некоторые почернели и растрескались от времени. Другие — совсем свежие. Именно они не позволяли потолку обрушиться.
Еще дальше тоннель разделялся на множество ответвлений, которые извивались, соединялись и снова расходились.
Именно в этом лабиринте гномики примерно от трех до десяти лет играли в ловитки, прятки и прочие шумные игры.
Почти каждый выглядел упитанным и коренастым, с красными щеками и жизнерадостным взглядом. А вот одежда у большинства в латках, из грубого полотна или разноцветных шкур. Сразу ясно, что бедняцкая, но достаточно прочная и теплая. Среди холодных камней иначе долго не протянешь.
Несмотря на бедность, на груди у каждого красиво вышито или пришито в виде латки облачко. Цвет и размер разный, а форма у всех похожа. Это символ клана «Пушистого облака». Его носили все члены клана, от едва ставших на ноги до седых стариков.
Завершали образ каждого из юных гномов бурдюк с водой и шлем из кожи и древесной коры. Трещины на стенах и следы обвалов в потолках избавляли от вопросов о причине. Пусть потертый и покрытый вмятинами, но здесь шлем должен быть у каждого.
Некоторые ребятишки таскали за поясом деревянные мечи, но больше для красоты или развлечений.
Те, кто постарше или посерьезнее, предпочитали спуститься по извилистому тоннелю на более низкие уровни шахты. Благо светящегося мха и там хватало. Одни — чтобы серьезно тренироваться, не рискуя задеть младших. Другие — чтобы их самих не беспокоили бегущие с визгом малыши.
В одном тупике мальчишка с грозным взглядом бросал камешки в нацарапанного на стене зверя. Вполне успешно, если судить по мелким выбоинам. Хотя, если обратить внимание на слой осколков у стены, его предшественники тренировались здесь годами. Может быть, даже столетиями.
В другом тупике в потолке зияла большая пещера, оставшаяся от старого обвала. Рассевшись на склоне кучи упавших оттуда камней, три девочки увлеченно играли в дочки-матери.
Казалось бы, извилистый спуск закончен. Но, если знать дорогу, то можно пройти несколько поворотов и спуститься намного ниже.
