Мачеха смотрела на меня изумлённо, словно видела впервые в жизни. Она никак не ожидала, что однажды, тёплым летним днём, я снова появлюсь на пороге родного дома.
– Что значит «вернулась»? – непонимающе выдавила она.
– Учёба в колледже закончилась, я получила диплом бытового мага!
Я сунула руку в сумку и вытащила перевязанный алой лентой свиток – диплом с отличием. Хильда, моя мачеха, бросила на него хмурый взгляд, но не заинтересовалась. Её волновало другое.
– А почему ты приехала назад?
– Чтобы найти работу, конечно же! Я думала пожить дома до тех пор, пока не устроюсь куда-нибудь.
– Ты думала? Нет, ты нисколько не думала, дорогуша! Нас и так четверо в трёх комнатах, ты что же, рассчитываешь поселиться у меня на голове?
Из-за плеча Хильды, подпрыгивая, выглядывали две её дочери. Близняшкам было по двенадцать лет, и я сразу представила, во что эти хулиганистые бестии превратили мою комнату за три года.
Я сделала шаг вперёд – мачеха не посторонилась. Она охраняла дверной проём, как каменный голем, которого не сдвинуть даже роте солдат. Пришлось отступить, чтобы поразмыслить. Никогда бы не подумала, что попасть в дом, где я родилась и выросла, будет проблемой.
– Это временно, – сказала я, улыбнувшись как можно приветливее. – Тётя Хильда, мне некуда идти.
– Ты ведь училась в столице, неужели там нет никакой работы для выпускников?
Мачеха отпихнула назойливых дочерей и приказала им не мешаться. Мои сводные сёстры с недовольными возгласами скрылись из виду. Нам не дали даже поздороваться. Жаль, а ведь я привезла им подарки.
– Везде требуются маги с опытом работы от трёх лет, а у меня была только пара месяцев практики. Я надеялась, что у нас в провинции работодатели не такие придирчивые.
– Какая неслыханная глупость – уехать из большого города, где маги купаются в золоте, в нашу глушь. Ты совершила ошибку, Лина, лучше тебе вернуться в общежитие!
– Даже если я совершила ошибку, места в общежитии у меня больше нет, меня выселили.
Лицо Хильды из просто хмурого стало максимально подозрительным. Маленькие очки с круглыми стёклами сползли на самый кончик её носа: мачеха уставилась на меня, как на букашку под лупой.
– За плохое поведение? Отвечай, Лина!
– Да нет же, тётя Хильда. – Я переступила с ноги на ногу, всё не решаясь опустить на крыльцо саквояж, больно оттягивавший правую руку. – Выпускников всегда выселяют.
– Так сними комнату! – рявкнула она мне в лицо. Я аж подскочила от неожиданности.
Вообще-то я считала себя достаточно терпеливой, но до определённого предела. Словесная перепалка с мачехой дошла до того момента, когда я начала необратимо закипать. Не могла же я с ходу выложить Хильде всю правду: мне попросту нельзя было остаться в Айдене. Нельзя!
