1330 год. Королевство Гвинердан
Постоялый двор «Северный проход»
Яркой лентой молния разрезала чёрное небесное полотно, а следом за ней грянул оглушительный гром. Дождь хлестал, будто остервенелый погонщик, что плетью погоняет непослушное стадо. Чернота затягивала всё. Она поглощала последние остатки вечерних сумерек, и лишь жалкий огонёк свечи, трусливо спрятавшейся от непогоды за закрытыми ставнями, корчил из себя ни много ни мало маяк.
На большом торговом тракте, окружённый многовековыми соснами, одиноко томился в тиши постоялый двор. Ни опасности чёрного леса, ни подозрительные люди, что иногда останавливались здесь, не могли заставить хозяина этого трактира бросить свой дом. Даже сейчас, когда нехорошее предчувствие закралось в сердце, владелец этого двора размышлял о том, как утеплить крышу до холодов. Осень подходила к концу, ночи становились промозглыми, а дожди поливали так, словно пытались отомстить людям за необыкновенно жаркое лето.
— Ниа! — позвал мужчина. — Убирай всё, — проворчал он, глядя на бушующую непогоду через приоткрытые ставни. — Всё равно уже никого не будет.
В ответ на слова трактирщика в дверь ударили: глухо, всего пару раз, но при этом настойчиво. Старые петли жалобно взвизгнули, умоляя хозяина впустить припозднившегося путника. Трактирщик вздрогнул и, чуть замерев, прислушался к звукам с улицы. Ничего, кроме барабанной дроби ливневых капель, он не расслышал.
Стук повторился.
Хрипло крякнув, хозяин постоялого двора поспешил к двери, подавляя в себе ещё сильнее разыгравшееся чувство тревоги. Откинув увесистый металлический крючок, он распахнул дверь. Вспышка молнии сверкнула на затянутом тяжёлыми тучами небе, а затем гром заглушил слова путника.
— Чего? — переспросил трактирщик, бегло окинув гостя взглядом.
Под капюшоном можно было разглядеть лишь посиневшие от холода губы, возле которых клубился едва заметный пар.
— Места, я спрашиваю, есть? — Голос путника был столь же холоден, как и воздух на улице.
— А-а... Да, есть. Сейчас я прикажу распрячь вашу лошадь, — затараторил мужчина, отступая в сторону, чтобы впустить гостя. — Никас! Никас, пакостливый прохиндей, бегом во двор!
Мальчишка появился будто из ниоткуда и, завернувшись в старую потрёпанную накидку, скрылся во дворе.
Гость прошёл ближе к камину, попутно развязывая шнурок на груди. Сбросив свой плащ, он подвинул лавку ближе к огню и сразу же скинул промокшие сапоги.
Трактирщик нервно сглотнул, заметив на поясе гостя меч. Обычный, ничем не примечательный длинный меч в ножнах, обтянутых посеревшей от времени кожей. Рукоять подходила для хвата обеими руками, гарда была прямой, а навершие представляло собой обычный круг. Но это был меч.
