ПРОЛОГ. ПОСЛЕДНИЙ ОБЕРЕГ
Тишина в Черном Бору той ночью была особой. Не мирной, а выжидающей. Затаившей дыхание. Словно весь лес - каждое дерево, каждый камень, каждый ручеек - замер, прислушиваясь к биению одного-единственного сердца в старой избе на опушке.
Варвара Игнатьевна сидела за грубым дубовым столом, но не видела ни закоптелых бревен стен, ни пучков сухих трав под потолком. Её взгляд был обращён внутрь, в ту бездну, что клокотала под тонкой плёнкой реальности. Она чувствовала это каждой прожилкой, каждым старым шрамом: Печать трещала.
Не с грохотом, а с тонким, ледяным звоном, что отдавался в костях. Со дна болотной трясины, из самой чёрной сердцевины Нави, поднимался Царь. Не царь людей - царь холода, забвения и вечного голода. Он бился в оставленные предками оковы, и с каждым ударом мир Яви становился чуточку тоньше, прозрачнее, уязвимее.
На столе перед ней лежал толстый, переплетённый в потертую кожу дневник. Рядом - перо, чернильница с самодельными чернилами из дубовых галлов, и свеча, чей неровный свет выхватывал из мрака морщинистые, сильные руки. Руки, что знали вес серпа, тепло хлеба и холодную тяжесть магии.
Она открыла дневник на чистой странице. Чернила легли ровными, безошибочными строчками - почерк не дрогнул, хотя внутри всё было сожжено дотла усталостью.
«Если читаешь это - значит, я уже ушла. И значит, ты - моя кровь. Та, что пришла на смену.
Прости меня. Прости за этот дом, за этот лес, за этот невидимый долг, что я на тебя взваливаю. Я не могла поступить иначе. Кровь наша - не просто жидкость в жилах. Это река. Река памяти, силы и обречённости. Она течёт из глубины веков, и если её остановить - берега смоет тьмой.
Он, Царь, жаждет вырваться. Его время близко. Моих сил больше не хватает, чтобы удерживать запоры. Я слышу, как шепчутся тени у порога. Вижу, как Мары толпятся на границе, чуя скорый пир.
Я сделаю то, что должна. Отдам ему своё - не жизнь, а сам её узор, свою память, свою боль. Это на время усилит Печать. Даст тебе отсрочку. Год. Может, два.
Не бойся своего страха. Он - твой первый учитель. Не доверяй лесу с первого взгляда, но учись слушать его. Дом тебе поможет. И… Егор. Он будет злиться. Он будет ненавидеть тебя за твою слабость, за твоё неведение. Но он - наш Страж. Его ярость направлена на врага. Если сможешь - найди в нём союзника.
Главное правило, внучка: здесь нет чудес без цены. Каждая травинка, каждый шёпот, каждая тень чего-то стоит. Плати честно, но не позволяй обмануть себя.
И помни: ты не одна. Мы все - те, чьи имена стёрлись, - смотрим на тебя из тьмы. Держись. Выбирай свет, даже если вокруг лишь тьма. Выбирай жизнь, даже если она будет тяжкой.
