На одном из бесчисленных астероидов, медленно плывущих в поясе между орбитами Марса и Юпитера, в узком туннеле небольшого кратера замер, словно изваяние, одинокий старатель-скалолаз. Его усиленный скафандр, покрытый тонким слоем космической пыли, тускло отсвечивал в темноте, а свет фонаря, закреплённого на куполообразном шлеме, выхватывал из мрака странную находку – заварочный чайник. Медные узоры в виде причудливого цветка (ромашка?) переливались на бежевом фоне.
«Любопытная вещица…» – пробормотал он, поворачивая объект в руках. – «И состав у тебя необычный. Определённо рукотворный».
Его перчатки были оснащены встроенным сканером – легкое касание и на запястье вспыхнул дисплей, выводя строку за строкой:
Объект: керамический состав – 88%
Основные компоненты:
Каолин (Al2Si2O5(OH)4) – 41% Кварц (SiO2) – 28% Полевой шпат (KAlSi3O8) – 19%
Аномальные включения:
Меланин (C18H10N2O4) – 6% Теллур (Te) – 1.1% Кремний (Si) – 2.2% Кальций-фосфат (Ca3(PO4)2) – 1.5% Галлий (Ga) – 0.5% Пинены – 0.4%
…остальные элементы не поместились на маленький дисплей. Нужно было прокрутить вниз.
Герой нахмурился, хотя сквозь темное стекло шлема этого не было видно. Такой состав не встречался ему ни в одной породе.
Внезапно в скафандре раздался резкий электрический треск и через секунду в наушниках зазвучал прерывистый женский голос:
– Кирон, ты там чего застрял? Жизненные показатели в норме, но ты не двигаешься.
Мужчина нажал переключатель на груди. Зеленая лампочка замигала в глубине шлема.
– Со мной всё в порядке, – ответил он, стараясь говорить ровно. – Просто изучаю породу.
– И? – в голосе собеседницы послышалось нетерпение. – Нашел что-то?
– Нет, – солгал Кирон, бросая взгляд на чайник. – Обычные камни. Иногда попадаются металлические вкрапления, но ничего ценного.
– Понятно… – она тяжело вздохнула. – Возвращайся на станцию. Конец связи.
– Принято. Конец связи.
Он отключил передатчик, еще раз окинул взглядом странную находку и аккуратно уложил её в контейнер для крупных образцов.
– Надеюсь, она окажется ценной…
Кирон не заметил, как в последний момент на дисплее мелькнуло предупреждение:
ВНИМАНИЕ: нестабильные показатели. Происходит перераспределение массы…
***
Кирон пронес чайник на станцию незаметно. В этом не было ничего сложного. Формальной охраны не существовало, а датчики на шлюзе давно превратились в бутафорию – мигали красным для видимости. Любой желающий может войти, если доберется до пояса астероидов и отыщет нужный камень среди тысячи других.
Сбросив оранжевый скафандр, рюкзак – микродвигатель и образцы породы на пыльный склад, он направился в Конференц-зал. Это было самое большое помещение станции, увенчанное низким, куполообразным потолком, изъеденным ржавыми потеками. Воздух пахнул озоном и старым металлом. Стены украшали, а точнее, загромождали панели с аналоговыми циферблатами, давно замолкшими, и решетками вентиляции, из которых свисали клубки забытых кабелей. В центре, под куполом, стоял массивный круглый стол из потертого металла, окруженный креслами на шарнирах, а доминировал над его пространством главный мозг станции, вернее, его лицо, занимая добрую четверть всей поверхности – выпуклый монитор.
