Едва уловимая тень скользила среди деревьев и кустарников Гибельного леса, не оставляя на земле ни единого следа. Даже тысячелетние мхи, которые могли превратиться в прах от малейшего прикосновения, выдерживали нарушителя их векового спокойствия.
Наконец, достигнув своей цели, тень остановилась.
– Айре, ты опоздала, – произнёс грубый низкий голос, который эхом отозвался среди деревьев леса.
Массивная фигура не то человека, не то животного возвышалась над тенью на добрых несколько метров, а витые спиралевидные рога, загнутые назад, светились холодным светло-зелёным светом.
– Не задень гнездо малиновки, – произнесла тень, и её знакомый аккуратно опустился на одно колено.
Айре посмотрела на его руку с длинными серповидными когтями и покачала головой.
– Вот всегда ты так. За тобой нужен глаз да глаз, – произнесла девушка с яркими волосами цвета свежей сочной травы.
– А за тобой – нет? – усмехнулся её собеседник, который переместился на метр вправо, чтобы не повредить гнездо с яйцами. – Скажи, зачем ты так часто стала приходить к границе Древнего леса? – поинтересовалось существо, чью кожу заменяла прочная тёмная кора, которая каждый раз крошилась и шелушилась при малейшем его движении.
– Это не твоё дело Хег, – покачала головой девушка, которая на фоне своего собеседника казалась крохотной.
И неудивительно, учитывая, что рост зелёноволосой был не выше полутора метров.
– Да? Ты так считаешь? – пробасил древний сатир, а затем покачал головой.
– Да. Здесь мне никто и ничто не угрожает.
– Дриадам, особенно молодым, везде кто-нибудь или что-нибудь угрожает, – обеспокоенным тоном произнёс тот, кого в Древнем лесу называли Хегом – лесным правителем.
– Но я…
– Айре, я беспокоюсь за тебя, – перебил он её.
– Знаю, – грустным голосом ответила ему дриада. – Но этот человек… Он…
– ЧЕЛОВЕК?! – голос хозяина Древнего леса заставил многочисленных птиц встрепенуться, а мелких животных в страхе разбежаться. – Ты забыла…
– НЕТ! – тоже повысила голос Айре. – Ты сам знаешь, что мы ничего не забываем! – добавила она и тяжело вздохнула. – Но он другой!
– Все они одинаковые, и ты сама это прекрасно знаешь, – спокойно ответил древний сатир и тяжело вздохнул.
Он снова присел на одно колено, а затем провёл рукой по густой копне зелёных волос дриады.
– Знаю, но этот – другой! – покачала головой Айре. – Если хочешь, можешь сам в этом убедиться! Он, он просто другой! Я не могу тебе это как-то объяснить! Я просто это чувствую! – добавила она, и хозяин Древнего леса поднялся.
– Хорошо, я присмотрюсь к человеку, раз ты так говоришь, – произнёс древний сатир, а затем посмотрел в глаза дриаде. – Ты же знаешь, что я не желаю тебе зла, Айре, – мягким голосом произнёс хозяин леса, и миниатюрная девушка кивнула.
