Эллиот, поправив латунные очки-гогглы, ступил на мостовую, вымощенную чугуном и камнем. Воздух над головой вибрировал от грохота паровых двигателей, зубчатых передач и свиста пневматических труб. Величественные здания, ощетинившиеся дымовыми трубами и антеннами, уходили ввысь, к вечно затянутому кополью небу. Солнечные лучи с трудом пробивались через этот смог, окрашивая клубы пара в багровые тона.
Улица кишела жизнью. Механические экипажи, запряженные паровыми лошадьми, с громким лязгом проносились мимо, обдавая прохожих горячим паром. Уличные торговцы были окружены хитроумными паровыми автоматонами-помощниками, которые выполняли грязную работу, перенести тяжелые вещи, расставить на полках товар и прочее. Торгаши выкрикивали свои товары: пружинные часы, самозаводные музыкальные шкатулки, механические бабочки, которые могли порхать в воздухе, нарушая все законы физики, ведь их механизм из шестеренок и медные крылья были тяжелы для полета.
Эллиот прокладывал себе путь сквозь толпу и с живым интересом разглядывал прохожих. Мимо него проходили дамы в пышних платьях с корсетами, украшенными медными шестеренками. Кавалеры, которые сопровождали прекрасных дам были одеты в длинные пальто, в глазах у них были монокли, а из кармана выглязывали золотые часы на цепочке. Все эти люди создавали причудливый контраст с рабочими в кожаных фартуках, чьи тела были испещерены кибернетическими протезами.
Вдруг внимание Эллиота привлекла витрина антикварной лавки. Среди старинных книг, покрытых ржавчиной инструментов и пыльных старых карт, Эллиот заметил необычный артефакт – маленький бронзовый шар, покрытый замысловатыми гравировками. Не в состоянии противостоять своему любопытству, Эллиот зашел в лавку.
Внутри царил приятный глазу полумрак. Лавка была наполнена запахом старых вещей. За прилавком, обложившись, словно стеной, горами книг, сидел старик в закопченном пеньюаре. Его лицо было испещерено морщинами, но зеленые глаза выглядели молодо и горели живым блеском и энтузиазмом. Было ясно, что старик любит свою лавку и свою работу.
– Доброе утро, сударь – поздаровался Эллиот и положил на прилавок артефакт – Меня привлек этот шар. Не могли бы вы рассказать о нем немного?
Старик смерил юношу проницательным взглядом, затем взял шар в руки.
– Это, молодой человек – произнес он тихим и таинственным голосом – не просто шар. Это – ключ. Ключ к тайнам прошлого.
Эллиот с недоумением посмотрел на старика.
– Ключ? – переспросил он – К каким тайнам?
Старик загадочно улыбнулся.
– Об этом, мой юный друг, вы узнаете сами, когда придет подходящее время – сказал он, вставая из-за прилавка и кладя шар назад на витрину.
