Той ночью Капитан стоял за пределами защитной зоны научного центра, наблюдая, как чёрная туча извивалась в небе, словно пантера, оскаленная молниями. Зарницы сверкали так часто и ярко, что его силуэт мерцал, отражаясь на перламутровой поверхности планеты под ногами. Планеты, которую их экспедиция пробудила. Он прислушался, но было очень тихо: лишь разряды защитного поля отзывались металлическим гулом.
Проходя мимо иллюминатора, Компаньон невольно задержал на нём взгляд. Отстранённость Капитана пугала его. Они редко сходились во мнениях, но сейчас, в часы перед смертельной опасностью, им нужно было договориться. Эти мысли зарядили его холодной решимостью; он удержался от ухмылки, наблюдая, как Капитан возвращается обратно в центр.
Капитан пересёк шлюз защитного поля. Его одолевало странное чувство – точно он проходит через неощутимое сопротивление. Коридоры центра встретили его тишиной. Он остановился у своего кабинета – внутри горел свет. Он толкнул дверь. В кресле его ждал Компаньон, стуча краем папки по коленям. Они формально поздоровались.
– Буря растёт экспоненциально, – сказал Компаньон. – Осталось меньше суток до столкновения с куполом.
– Разведывательные зонды вернулись из эпицентра? – спросил Капитан и сел в кресло напротив.
– Теория об иллюзии не подтвердилась. Мы потеряли обратную связь с зондами незадолго до их контакта с целью.
Капитан взял тонкую папку, небрежно пролистал и закрыл.
– Где исследования, что я заказывал?
– О причинах бури?
– Именно.
– Лаборатория обещала передать результаты через шесть часов, – Компаньон наклонился вперёд. – Но послушайте, какой в них смысл? Нам и так известно, что буря ударит в ближайшие часы. Разве стоит тратить время на пустые поиски?
– Она началась после бурения. Если есть связь, если её запустили мы, то, возможно, есть способ…
– Остановить её? – он фыркнул. – Вы мечтатель, Капитан. Выходит, мы рискуем жизнями ради ваших пустых догадок!
– Вылетев сейчас, мы повернёмся спиной к угрозе. Где гарантии, что мы сумеем покинуть орбиту?
– Чем раньше вылетим – тем больше шансов. Давно пора убираться с этой плотоядной планеты. «Жемчужина Галактики» оказалась опасной для жизни пустышкой, а откладывать эвакуацию равносильно гибели.
– Я дам разрешение, когда увижу результаты.
Компаньон молчал. Он бросил взгляд в иллюминатор за спиной Капитана.
– Видели там что-то? – спросил он.
– За щитом? Тишь да гладь.
– Смеётесь? – Компаньон поёжился. – Странно это – смотреть на неё и не слышать. Но вы верно заметили: тихая. Будто опухоль или фиброз.
