«Кря», – донеслось откуда-то с неба. Игорь запрокинул голову и успел увидеть только момент, когда крылья закрыли ему небо. Перед носом замаячили острые когти.
Для того чтобы прочувствовать весь трагизм ситуации, нужно понимать, что он в тот день первый раз в жизни столкнулся со степанцом. Их жители королевства считали посланниками не то Господа, не то дьявола, не то самого короля. Это были птицы чуть меньше голубя такого зелёного оттенка, что их присутствие на дереве было не видно с земли. А уж когда такая птица садилась на самую верхушку, чтобы погреться на солнце, шансов у человека не оставалось никаких. При этом степанцы обладали феноменальным зрением и были крайне территориальны. Пропустить непрошеного гостя они никогда себе не позволяли.
Первые годы после появления этих «демонов» оказались тяжёлыми. Встреча со степанцом всегда протекала примерно по одному и тому же сценарию. Человек слышал у себя над головой диковинный крик и сразу же после – шелест крыльев. Птица зависала на уровне лица, била ими наотмашь, а затем принималась кусать и царапать своими длинными когтями всё, до чего могла дотянуться. Людей дезориентировали быстрые точные движения (казалось, степанец атакует со всех сторон) и резкая боль.
Кровопускания эти были действительно крайне чувствительны. Слюну степанцов считали ядовитой, поскольку место укуса тут же начинало чесаться. Чесотка эта не проходила сутками, а при попытке промыть рану ощущения становились адскими. Кроме того, многие имели удовольствие через несколько часов слечь с лихорадкой. Вскоре выяснилось, что такая хворь заразна, и иногда целые деревни проводили неделю в бреду.
Безусловно, встречи с этими тварями очень боялись. Их пытались уничтожать (что было очень непросто, потому что степанцы даже не в фазе атаки оставались крайне юркими), но тут как снег на голову вышел указ короля, запрещавший трогать диковинных птиц. Под страхом смерти. И сразу же после первого вышел второй, обещавший награду тому, кто привезёт живого степанца во дворец. Народ взвыл, но был вынужден приспособиться. К тому же, как все уже начали понимать, повторно тяжёлая болезнь у человека никогда не развивалась.
