1. 1. Пролог
И где же тут лошадь? — грозно спросила Дарьяна, упирая руки в боки и поднимаясь на носочки, чтобы казаться повыше.
— Конечно-конечно! Лошади нет никакой, вы так правы и дальновидны, прекрасная… – ласково согласился с девушкой торговец. Противный тип: чернявый, кудрявый, с блестящими лживыми глазами. – У нас есть много лучше! Сами взгляните, красавица: это же самый что ни на есть настоящий дракон!
— Какой это дракон?! — сурово ответила крохотная девица с жгучими черными косами, украшенными алыми лентами. — Глянь-ка: ящерица-переросток, заморыш и… – она взглянула брезгливо, словно пытаясь найти определение новому виду червяков. Не нашла, воздержалась, лишь сплюнула рядом на землю.
— Что вы, что вы, миледи, вы сами смотрите: вполне натуральный дракон! Вы пощупайте только. Вот хвост, вот загривок. Вполне и упитанный даже.
— Глаза разглядите! За кого вы меня тут решили держать, за бавырлу? Совесть выкинули по дороге на рынок, али стыда не видали и вовсе? Да каждый заяц знает: драконы – они с крыльями. С настоящими – а не как у куры. И здоровые, как дом, – подумала и добавила. – Во все два этажа.
— Так это боевая ипостась, вам ее точно не надо, красавица!
— Во-во. Так на кой мухомор мне боевой дракон в деревне? Не, мне лошадь нужна, прощайте.
— Да погодите же, милостивая госпожа! – заюлил торговец. – Я же о том вам и толкую. Ошейник же, магический! Сами поглядите! Если его не снимать, то дракон будет вот такой – мирный, покорный. Ничуть не хуже лошади.
Дарьяна поглядела. Действительно, Ошейник. Красненький, кожаный, с камушками и тиснением. Хорошая вещь, добротная. А что, если...
— Сколько, говорите, стоит ваша животинка? – уставилась она на чернявого, пытаясь сделать самый что ни на есть нищий вид.
Сами мы неместные, семеро по лавкам, так есть хочется, что переночевать негде. Про себя проклинала глупую идею надеть на базар лучшее свое платье, да еще в косы шёлковые ленты вплести. Да. Мечтала Гриньку своего встретить. Думала, увидит он ее такую красивую, проводить непременно захочет... Эх! А надо было рубаху надевать самую ветхую, авось и скидку бы выпросила сейчас.
— Двадцать золотых, госпожа.
— Сколько? – поперхнулась девица. – Уважаемый, вы вообще куда приехали? Тут на всю деревню десятка золотушек не найдётся. Это даже с учётом золотого зуба старосты. Идите вы... на... в... в Итсбург вон. Там, поди, найдутся желающие.
— А сколько у вас есть? – с надеждой спросил торговец, заметно грустнея.
Дарьяна посмотрела на "дракона". Тот лежал молча, тяжело дышал. Глаза его были затянуты мутной пеленой. Страшный. Облезлый весь. Серая невзрачная шкура потрескалась, кое-где даже бурые пятна на ней. Не такой уж и большой, особенно если не видно хвоста. Похоже, зверь этот помрет в ближайшее время. Или это она?
