Дорога к Гудвину была лифтом. Не тем лифтом, что возит вас в офис, а тем, что возит ваши иллюзии в мозг. Зеркальные стены показывали не отражения, а альтернативные версии героев – тех, кем они могли бы стать, если бы не боялись выглядеть глупо.
Стас вошел первым. Потому что писатели всегда лезут вперед – им же нужно все описать. Кабинет напоминал бар «У пьяного патологоанатома». В банках плавали его собственные головы разных периодов творчества: ранний реализм, зрелый постмодерн, кризисный мидл-эйдж. На троне восседала самая противная – с выражением вечного недовольства редактора.
–Хочешь талант? – спросила голова и плюнула в него списком литературных премий, – Выбирай: либо пишешь как все и успешно, либо как никто, но в стол.
Стас, не будь дураком, ответил: "Я хочу писать, как хочу". Голова расцвела улыбкой и предложила контракт, где мелким шрифтом значилось: «В случае успеха – немедленная потеря дара».
Нестор попал на дно. Буквально. Тронный зал оказался аквариумом, где на троне из кораллов сидела его покойная жена в образе диснеевской русалки с двумя хвостами – один для воспоминаний, другой для сожалений.
– Я могу вернуть её, – сказала русалка голосом его дочери, которой у него никогда не было, – Но только в формате «как могло бы быть».
Нестор, который уже четырнадцать лет носил в груди «часы» вместо сердца, ответил: «Нет уж, лучше я буду помнить, как было». Часы в его груди дали сбой и пошли назад – что, как известно, лучше, чем не идти вовсе.
Марта оказалась в зимнем лесу, где на троне из льда восседало нечто с лицом Белого Ходока из «Игры Престолов». Это было настолько абсурдно, что даже здесь, в мире чистой метафоры, выглядело перебором.
– Ноги? – проскрипел монстр, – Я дам тебе ноги, но тогда тебе придется ходить. По-настоящему. Со всеми этими мозолями, усталостью и необходимостью выбирать направление.
Марта, которая здесь, в симуляции, смогла ходить, продолжала думать о себе как о «девушке в коляске». Она сняла серебряный башмачок и швырнула его монстру между глаз:
– Я такой же человек как все! – крикнула она.
Монстр растаял, оставив лужу и записку: «Поздравляю. Вы только что прошли первый этап взросления».
В подвале их ждал мальчик Кай, который разругался со Снежной королевой и сбежал от неё куда глаза глядят. Каким ветром его занесло сюда?
Кай собирал снежинки из осколков их страхов. Стасу пришло в голову, что Кай похож на аутиста. Он всё время молчал, а потом подарил Стасу книгу с одной страницей. На ней было написано: «Конец». Нестору он вручил песочные часы, где песок тёк вверх, вопреки всем законам гравитации. А Марте, смущаясь, сунул в руку ключ от двери с надписью «Не входить».
