Глава 1. Визуальный контакт
Вентиляция в рубке «Пилигрима» работала с едва слышным присвистом – три секунды выдоха, секунда тишины. Александр Вейн знал этот ритм лучше, чем пульс собственной жены. За четыреста восемьдесят стандартных суток полета звук въелся в подкорку, став частью тишины.
Вейн покрутил в руках термокружку. Магнитное дно с глухим стук-щелчком прилипло к стальной поверхности подлокотника. Кофе остыл. На поверхности черной жидкости плавала радужная плёнка от рециркулированной воды. Вкус будет металлическим, как и всё здесь.
– Вейн, – голос Лиры Касс прорезал гул кондиционеров. Не «капитан», просто фамилия. Привилегия пилота, который держит вахту шестой час подряд. – У меня тут ерунда какая-то.
Вейн медленно развернул кресло. Позвоночник отозвался сухим хрустом. Гравитация на борту держалась на уровне 0.8 от земной – достаточно, чтобы мышцы не атрофировались, но недостаточно, чтобы чувствовать себя полностью дома.
– Калибровка? – спросил он, не вставая.
– Трижды, – Лира не обернулась. Её пальцы бегали по сенсорной панели, выбивая дробь, похожую на нервный тик. – Оптика дает картинку. Лидар молчит. Гравиметры на нуле.
Вейн отстегнул магнитный фиксатор на поясе и встал. Подошвы ботинок мягко пружинили по решетчатому настилу. Он прошел мимо поста связи. Марк Илар сидел в наушниках, сгорбившись над консолью, и, кажется, дремал с открытыми глазами. Индикатор эфира горел ровным зелёным – чисто, пусто, никого на парсеки вокруг.
Вейн встал за спиной Лиры, упершись рукой в спинку её ложемента. От пилота пахло синтетическим лимоном – влажные салфетки, которыми она протирала панель.
– Сектор двенадцать-ноль-четыре, – сказала она, тыча пальцем в черный квадрат навигационного экрана. – Смотри.
На экране не было ничего. Чистая сетка координат. Цифры телеметрии бежали в столбик, демонстрируя идеальное, стерильное «ничто». Плотность частиц – вакуум. Тепловое излучение – фон. Масса – отсутствует.
– Переключи на внешний обзор, – приказал Вейн.
– Камеры правого борта.
Экран мигнул. Черноту сменило изображение, от которого Вейн на секунду забыл вдохнуть.
Это не было похоже на астероид или комету. В пустоте висело нечто, напоминающее застывший дым или распущенную в воде краску. Гигантские, полупрозрачные ленты света – бледно-фиолетовые, переходящие в ядовито-изумрудный. Они скручивались в спирали, пульсировали, словно дышали, хотя в вакууме дышать было нечем. Объект казался огромным, но из-за отсутствия ориентиров масштаб определить было невозможно.
– Красиво, – пробормотал Торен Вальд. Инженер стоял у входа в рубку, вытирая руки ветошью. – Что это? Ионизированный газ?
