Глава 1. Как нет добра без зла, так и хорошего дела не бывает без трудностей
Три года спустя
– Вот бы стать пастушком беззаботным!
Пастушок Ма поднял взгляд на устроившегося рядом незнакомца. Тот оказался широкоплечим молодым мужчиной с усмешкой на губах и совершенным безобразием на голове: лохматые волосы едва удалось собрать в высокий хвост и закрепить простым гуанем. Он смотрел прямо перед собой, редко моргая.
Мальчик Ма не нашелся с ответом, потому продолжил наблюдать за своими овечками. Они мирно паслись на живописном склоне горы, с одной стороны окруженном лесной порослью, а с другой очерченным протоптанной дорогой. Изредка этим путем шел торговец или чиновник со своими шумными, нагруженными богатствами повозками. Иногда проходил монах или вольный путник. Но никто никогда не обращал внимания на скромного пастушка, облюбовавшего это место для выпаса овечек.
Снег стаял еще новогодней порой[1], но молодая трава проросла и окрепла лишь недавно. Весенним утром еще было прохладно и туманно, потому мальчик Ма прихватил из дома легкую курточку.
– Вы держите путь в Лицзян[2], господин? – Он коснулся козырька соломенной шляпы, здороваясь со старшим.
– Верно, – ответил мужчина.
Овечки с наслаждением похрустывали свежей травой, на которой еще блестела утренняя роса. Некоторым приходилось припадать на локти и колени, смешно вытягивая шею. Свисали небрежно обрезанные нити. Головы животных периодически дрожали и вскидывались, словно они хотели закричать, но пастушок стучал пальцем по палочке, и головы послушно опускались.
Кожа на коленях и руках овец стерлась и покрылась плотной коркой из засохшей крови.
– О, у тебя должен быть посох, раз ты пастушок. Какое у него имя? – улыбаясь, спросил незнакомец. Мальчишка Ма пригляделся и понял, что глаза у странного человека мутные, словно в них плеснули молока. Тогда он решил, что незнакомец, видимо, слеп и просто умело ориентируется. Открытие немного успокоило пастушка.
– Драчун.
– Хорошее имя. А вот мой – Ван Ю[3].
С этими словами мужчина подхватил свое оружие, которое до того положил аккурат позади себя.
