Глава 1. Врата Судьбы
Тяжелые кованые ворота Академии Высшего Драконьего Искусства возвышались надо мной, словно древние стражи, забытые временем, но все еще хранящие клятву защиты. Они были вылиты из черного металла, в который вплавлены золотые жилы, образующие сложные рунические узоры. Эти узоры слабо пульсировали мягким янтарным светом, реагируя на приближение магии. Я замерла перед ними, сжимая в руках потертую кожаную сумку. Мои пальцы побелели от напряжения. Я знала, что обратного пути нет. После того как в моей деревне проявился дар, у меня не было выбора. Либо академия, либо контроль со стороны Имперской Гильдии, который означал бы жизнь в клетке без права на свободу воли.
Воздух здесь был другим. Он пах озоном, древней пылью и чем-то неуловимо звериным — запахом раскаленной чешуи и грозы. Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить дрожь в коленях. Мое простое платье из серой шерсти резко контрастировало с одеянием других абитуриентов, которые подъезжали к воротам на личных грифонах или в каретах, запряженных магическими зверями. Шелк, бархат, драгоценные камни, вплетенные в волосы — все это кричало о статусе, о крови, о праве находиться здесь по рождению. Я же была здесь благодаря экзамену. «Дикарка», «Выскочка» — я уже слышала эти шепотки в свою сторону, даже не входя внутрь. Они скользили по мне, как лезвия, но я заставила себя не опускать голову.
— Ты собираешься стоять здесь до вечера, деревенщина? — резкий голос заставил меня вздрогнуть.
Я обернулась. Передо мной стояла группа девушек, облаченных в униформу старших курсов, которая уже была украшена личными гербами. В центре стояла высокая блондинка с ледяными голубыми глазами и выражением вечного превосходства на лице. Я узнала ее по описаниям в газетах — Селена Вальдор, дочь герцога из Северной Провинции. Говорили, что ее семья владеет шахтами драконьего огня, и она считается одной из самых сильных стихийниц своего поколения.
— Дорогу освободи, — продолжила Селена, даже не повышая тона, но в ее голосе звенела сталь. — Такие, как ты, не должны загораживать проход избранным.
Я выпрямила спину. Я была не выше Селены, но чувствовала, как в моих темных глазах вспыхивает огонь, который заставил блондинку на мгновение замолчать. Страх был где-то глубоко внутри, но поверхность занимала гордость.
— Ворота достаточно широки для всех, леди Вальдор, — спокойно ответила я, шагнув в сторону, но не опуская взгляда. — И я думаю, что статус избранного определяется не шириной плеч, а силой духа.
Вокруг повисла тишина. Несколько прохожих студентов замерли, ожидая скандала. Селена сузила глаза, ее пальцы слегка засветились голубоватым огнем — предвестником заклинания. Я напряглась, готовая отпрыгнуть или выставить щит, хотя знала, что мой бытовой уровень магии ничто по сравнению с ее боевой подготовкой.
