Космос был её домом. Афина знала это с первого момента, как вошла в свой корабль – компактный, но надёжный. Чёрные панели корпуса отражали лишь тусклый свет далёких звёзд.
На приборной панели всё было в норме: стабилизаторы держали курс, двигатель работал ровно, системы жизнеобеспечения пели свою монотонную песню. Она откинулась в кресле, глядя на пустоту перед собой.
“Человечество любит называть это пустотой, – подумала она, – но это неправда. Космос полон. Полон тайны, света, жизни.”
Афина управляла своим кораблём одна. Это был её выбор. Её миссия – исследование нового сектора за пределами изученных систем. Здесь, в безмолвии, она чувствовала себя по-настоящему живой.
На экране появился слабый сигнал – аномалия в структуре пространства. Её пальцы пробежали по панели управления.
– Компьютер, анализ.
– Незначительные колебания гравитационного поля, – ответил синтетический голос.
Она нахмурилась. Незначительные, но необычные.
– Уточнить источник.
Прежде чем компьютер успел ответить, корабль задрожал. Раздался глухой металлический стон, и Афина инстинктивно схватилась за ручки кресла.
– Тревога! – голос компьютера был напряжённым. – Гравитационный разрыв! Потеря управления!
– Включить аварийные системы! – закричала она, стараясь перекричать нарастающий вой.
Корабль пошатнулся, и она ударилась о приборную панель. Боль пронзила висок, но Афина быстро вернулась в сознание. На экранах замелькали тревожные сигналы.
– Мы слишком близко к источнику! – произнёс компьютер.
Её сердце бешено стучало. Она попыталась стабилизировать курс, но это было бесполезно. Всё вокруг её корабля начало искажаться, как будто сама реальность рушилась. Последнее, что она успела увидеть, – яркий вспышка света.
Затем темнота.
Боль была первым, что вернулось к Афине. Она открыла глаза, но не увидела ничего, кроме чёрно-серой бесконечности. Веки казались тяжёлыми, как будто их удерживала гравитация иной силы.
Она лежала на спине, её руки были раскинуты по холодной, гладкой поверхности. Афина попыталась сосредоточиться, вспомнить, что произошло. Корабль. Сигнал. Разрыв… И вспышка.
“Я жива?”
Она медленно села, прижимая ладонь ко лбу. Глаза наконец сфокусировались на чём-то странном. Перед ней левитировала линия. Совершенно ровная, чёрно-серая, как и всё вокруг. Её длина была около трёх метров, ширина – меньше метра, но она будто притягивала взгляд.
– Что это? – прошептала Афина, её голос дрожал, но всё равно казался глухим в этом пустом пространстве.
Она протянула руку, но остановилась на полпути. Линия вдруг засветилась слабым, едва заметным светом.
