Остров был как мираж – затерянный в безмолвном океане, будто забытый даже ветрами. Его очертания можно было принять за иллюзию, пока не ступишь на берег, поросший травой цвета выцветшего изумруда. Тропинки, вырезанные временем и шагами исчезнувших людей, вели к одинокой деревушке, в которой остались лишь трое. Мальчишке было не больше одиннадцати. Его звали Каэл – имя, которое звучало как крик чаек над морем. Сестра – Лия – едва научилась читать и всё ещё путалась в буквах, словно это были нити, запутавшиеся в её маленьких пальцах. Старик… его звали просто Старик. Ни имени, ни прошлого – только морщины, напоминавшие морские карты, и глаза цвета тумана.
– Почему мы одни? – спросила Лия однажды, сидя у костра.
Её голос дрожал, но не от холода. На острове всегда было прохладно, но никогда – по-настоящему холодно. Холод шёл изнутри, от одиночества.
Старик долго молчал. Потом сказал:
– Потому что другие ушли.
– Куда?
– Их забрали. Он приходит каждый год.
Каэл поднял голову.
– Морской змей?
Старик кивнул. Его глаза на мгновение стали стеклянными, как поверхность замёрзшего озера.
– Каждый год, когда море начинает дышать. Лёд трескается – и он выходит из глубин. Он забирает… тех, кто боится.
Лия прижалась к брату.
Каэл не спал той ночью. В окно он смотрел на бескрайнюю тьму океана. Где-то там, под толщей льда, шевелился страх.
На рассвете Каэл проснулся от странного ощущения – будто кто-то тронул его лоб. В груди пульсировала сила. Он встал, вышел на берег – и увидел, как лёд у горизонта дрожит. Над морем кружилась стая черных птиц. Но в их траектории было что-то… невозможное. Они рисовали в небе символ, который он уже видел во сне.
Старик ждал его у скалы.
– Ты почувствовал?
Каэл кивнул, не зная, что именно он чувствовал. Было похоже на жар, но без боли. Как будто в нём пробудилось что-то, что всегда было рядом – но спало.
– Это началось, – прошептал старик. – Свершилось.
Он не улыбался. Но в его голосе было что-то близкое к радости. Или облегчению.
– Ты – Защитник. Тот, кого ждали.
Каэл молчал. Где-то в груди сжалось: не страх, не сомнение – ответственность.
– Почему я? – спросил он, глядя на ледяное море.
– Потому что ты задал этот вопрос, – ответил Старик.
– Разве силы не приходят к тем, кто не боится?
– Нет. Они приходят к тем, кто всё понимает, но всё равно идёт вперёд.
На том берегу, в дымке тумана, Каэл увидел что-то – вспышку чешуи, изгиб плавника.
Он не знал, готов ли.
Но уже не мог отступить.
