Глава первая: Там, где обрываются тропы
Солнечный свет, густой и золотой, как растопленный мед, с трудом пробивался сквозь плотный полог из вековых сосен и елей. Он не столько освещал, сколько расцвечивал полумрак, лежащий у подножия исполинских деревьев, ложился причудливыми пятнами на ковер из бурой хвои и упругого зеленого мха. Воздух, холодный и влажный, нес в себе неповторимый аромат – смолы, влажной земли, преющих листьев и чего-то еще, неуловимого и древнего, что можно было обозначить лишь одним словом: Лес.
Антон остановился, опираясь руками на колени, и с наслаждением вдохнул полной грудью. Его спина была мокрой от пота, несмотря на прохладу, а плечи ныли под тяжестью рюкзака, набитого под завязку.
«Легкая прогулка на выходные», – с горькой иронией вспомнил он слова Ивана. Легкой эта прогулка обещала быть как раз до того момента, как они свернули с хорошо натоптанной туристической тропы и углубились в чащу, которую на картах Иван с таким пафосом называл «Черноборским массивом».
– Ну что, капитан, – выдохнул Антон, обращаясь к высокому парню в ярко-красной ветровке, который уверенно шагал впереди, сверяясь с навигатором. – Далеко ли до обещанного рая? Или мы здесь уже ночевать будем?
Иван обернулся, и его обветренное, угловатое лицо расплылось в широкой ухмылке. Он был в своей стихии. Походы, палатки, костры – это был его личный способ сбежать от скуки офисной жизни, и он вкладывал в это дело всю свою нерастраченную энергию.
– Расслабься, старик. Еще пару километров, и выйдем к тому самому озеру. Место, я тебе говорю, волшебное. На картах его нет, туристы сюда не ходят. Чистота, первозданность! – Он широко взмахнул рукой, словно представляя им будущий лагерь.
– Первозданность – это когда медведи по ночам в палатку заглядывают? – раздался сзади голос. Это была Марина. Она шла, старательно переступая по кочкам, ее лицо, обычно безупречное, было раскрасневшимся от усилия, но в карих глазах теплилась усмешка. – Я, конечно, за единение с природой, но хотелось бы это единение дозировать.
– Ни один медведь не рискнет подойти к нашему лагерю, пока там Сергей готовит, – парировал Иван, кивая на четвертого участника их маленькой экспедиции.
Сергей, плотный, спокойный парень с внимательными глазами, лишь усмехнулся в ответ, поправляя очки на переносице. Его огромный рюкзак, набитый провизией и кастрюлями, позвякивал на каждом шагу. Он был молчаливым гением их компании, и его кулинарные способности на костре были уже притчей во языцех.
– Обещаю, медведи будут плакать от счастья и выпрашивать рецепт маринада, – сказал он, и его басок пророкотал как-то особенно умиротворяюще.
