Туман в Нижнем Ярусе пах сыростью, угольной пылью, вареной капустой и едва уловимым запахом тотального, безысходного отчаяния. Если принюхаться, можно было уловить нотки дешевых духов, которыми пытались перебить запах канализации, и металлический привкус магии, утекающей в грязь через некачественные заземления.
Ариана этого не чувствовала. Она была слишком занята тем, что по локоть в гудящей, плюющейся фиолетовыми искрами утробе парового эфирного котла миссис Хиггинс, отчаянно пытаясь не дать этому ржавому монстру взорваться и снести полквартала вместе с его обитателями.
— Ариана, деточка, ты там не сварилась? — донесся из-за ее спины писклявый голос, перекрывающий шипение пара. — Может, тебе чаю принести? С мятой? У меня как раз мята осталась, правда, она немного пахнет крысятиной, но если заварить крепко…
— Миссис Хиггинс, — прорычала Ариана, не оборачиваясь и ловко уворачиваясь от струи раскаленного конденсата, которая с шипением обожгла бы ей щеку, если бы она была на дюйм левее. — Если вы принесете мне чай, я использую его как катализатор для обратной тяги. И тогда мы с вами, вместе с этим замечательным котлом, улетим в стратосферу. Вы этого хотите?
— Ох, нет, деточка. У меня радикулит, я высоты боюсь, — вздохнула хозяйка квартиры, и ее пышное платье цвета увядшей фуксии шелестнуло, когда она переступила с ноги на ногу. — Но ты только посмотри, как он гудит! Бедный мой ангелочек, он же сейчас лопнет, как мой покойный муж на соревновании по поеданию пудингов!
— Он не лопнет, — отозвалась Ариана, вытирая тыльной стороной лба пот, оставляя на коже размазанную черную полосу. — Если вы перестанете меня отвлекать. И отойдите на три шага назад. За ту вот бочку с квашеной капустой.
Миссис Хиггинс охнула, причмокнула и послушно ретировалась за бочку, оставив Ариану наедине с разъяренным механизмом.
Ариана была не просто сантехником-самоучкой. В Нижнем Ярусе вообще не было настоящих сантехников, потому что настоящая магия, та, что описана в толстых фолиантах с золотым тиснением, требовала кристально чистых эфирных потоков, идеальных геометрических формул и, что самое важное, голубой крови. Высшие маги, те, кто жил там, наверху, где солнце светило по-настоящему, а не пробивалось сквозь вечный смоговый купол, творили чудеса одним взмахом жезла из редкой древесины. Они могли очистить воду, согреть дом, исцелить болезнь и ещё много всего другого.
А у Арианы была только нижняя, черновая магия. Грязная, грубая, интуитивная. Высшие маги называли ее «отбросами эфира». Ариана называла ее «единственным способом не протянуть ноги до тридцати лет».
