С моей рацией что-то не так, я только что починил её и уже связывался по ней, когда дверь открылась, и вошёл капитан Хэнсон. Естественно, я был удивлен. Мы находились всего в четырех часах полета от слоя «H» Венеры, и я не ожидал никаких гостей, тем более капитана. Но он плюхнулся в лучшее кресло и сказал:
- Спаркс, посмотри на меня! Что ты видишь?
Это меня встряхнуло. Даже лучшие из всех капитанов иногда допускают глупости, но я никогда не думал, что доживу до того дня, когда капитан Хэнсон сойдет с ума от космоса. Он проработал в Корпорации больше тридцати лет, и ни дня не провел на Земле. Я осторожно потянулся назад и сказал как можно более успокаивающим тоном:
- Вижу, очень хорошего человека, капитан.
- Не глупи, Спаркс! И отложи этот разводной ключ! Я пока не собираюсь сдаваться. Я просто задаю тебе простой вопрос. Что ты видишь?
- Вам нужны факты, кэп, или я могу позволить себе художественную вольность? Если факты, то я вижу прекрасного, слегка седовласого парня лет пятидесяти с лишним, который многое повидал и знает космос как свои пять пальцев.
- Неверно! Спаркс, все радисты - тупицы. Наверное, поэтому они и радисты. То, что ты видишь перед собой, это сломленный человек, которого, к сожалению, терзает судьба и ужасное стечение обстоятельств. Не говоря уже о назойливых вице-президентах.
- Снова Биггс? - Спросил я.
- Да, Спаркс. Биггс. А теперь скажи мне, по-мужски, чем я заслужил его? Быть капитаном «Сатурна» - это, я бы сказал, непростая работа даже в лучших условиях.
«Сатурн» - это старейший корабль в активной эксплуатации на рейсах корпорации. Последние десять или двенадцать лет он использовался в грузовых перевозках, будучи признанным непригодным для пассажирских Советом по безопасности космических аппаратов. Ситуация усугубилась тем, что во время погрузки на космодроме Сан-Сити капитана вызвали в офис компании. Когда он вернулся, с собой он привёл этого Биггса. Биггс - высокий, долговязый и неуклюжий, но при этом он обладал всеми остальными качествами, которые только можно придумать, представителей Земли, у кого есть выступающий кадык. У него были документы третьего помощника капитана, и он имел право называться «мистер» Биггс, и «мистер» было хорошей маскировкой для его настоящего имени - Ланселот.
Но Биггс был племянником сварливого старика Прендергаста Биггса, первого вице-президента корпорации. Поэтому капитану ничего не оставалось, кроме как сглотнуть и согласиться, когда Биггса назначили на «Сатурн». Ничто не мешало ему надеяться, что Биггс споткнется о чемоданы и сломает себе тощую шею, но Биггс этого не сделал.
