Мафусаил Семёнович Барчук был страшен в гневе. Сам он в этом не сомневался ни секунды — а перечить ему на «Сове» давно никто не отваживался, так что и разувериться было негде.
Прапорщик Лютый шагал следом на полшага позади, на голову с лишним выше, и начальственной уверенности не разделял ни на грош. Зато боялся честно, до сухого озноба между лопаток, какого не выжали из него за всю службу ни здешние морозы, ни всё то, что он на этих морозах вытворял. Боялся и не показывал: выказать перед Барчуком страх было способом нажить беду ещё вернее.
Глядя со стороны, бояться было решительно нечего. Рядом шёл маленький, кругленький, с непокорным животиком, который не желал прятаться даже под наспех запахнутым халатом; седые пряди, с утра завитые, а теперь обиженно обвисшие вдоль щёк, — Мафусаил Семёнович больше всего смахивал на рассерженного домашнего кота, которого сняли с тёплой подушки раньше срока. Хочется потрепать по загривку, а не дрожать перед ним. Но Лютый знал то, чего не знал случайный зритель: коготки у кота имелись, в ход шли охотно, и не сыскалось пока в колонии смельчака, который рискнул бы потрепать этот загривок дважды.
— С самого начала, — бросил Барчук, не оборачиваясь, мелко и сердито семеня по тёплому коридору. — И не части. Я желаю распробовать в подробностях, каким это манером ты ухитрился опростоволоситься.
— Виноват, Мафусаил Семёнович. — Голос у Лютого для такой груди выходил обидно тонкий, и он сам это слышал. — Сканер на поле отказал. Мороз, технику клинит, а вы не велите контингент на холоде держать, вот я и рассудил
— Я не велю, — Барчук стал так резко, что прапорщик едва не пропахал начальника животом и нелепо замер. — Я, дружок, много чего не велю. И ещё больше — велю. Велю, к примеру, проверять каждого новоприбывшего. Каждого, кто переступает порог моих владений. Тут тебе не проходная при складе с морковью: прилетел, улетел, в ведомости галочка. Сюда залетают один раз и навсегда. А кто стоит у дверей, тот за вошедших и в ответе. Своей, заметь, головой, дорогой мой.
Барчук смерил прапорщика взглядом снизу вверх — прицельно, как смотрят на полку, прикидывая, выдержит ли вес.
— Голова пока при тебе. Ключевое слово — пока.
Они шли дальше. На ходу Барчук содрал с плеч халат — тёмный, домашний, с обвисшим поясом — и сунул назад не глядя, твёрдо зная, что вещь не уронят. Лютый и не уронил: поймал халат на локоть, переложил туда же висевший китель, подал начальнику в подставленную за спину ладонь, принял обратно сброшенное. Весь этот гардеробный танец исполнялся на ходу, в полушаге, по нотам, разученным за годы. Громадный прапорщик в роли передвижной вешалки при сердитом коротышке — зрелище на «Полярной Сове» привычное, и не сыскалось пока дурака, который посмеялся бы над ним вслух.
