Взмах белой руки – и кристаллы на стенах погасли. Зал Собраний погрузился в сумрак. Ещё можно было разглядеть нетронутый слой пыли на скрипке, прислонённой к ножке трона, только присматриваться было некому: человекоподобная светлая тень на троне устало сложила крылья, некогда горящие глаза погасли либо закрылись.
В забытьи прошёл час. За дверью послышался робкий шорох. Тень на троне кое-как выпрямилась, но принять былую горделивую осанку королевы не смогла.
– Введите, – произнесла она бесцветным голосом. – И оставьте нас.
На пороге нерешительно показался чёрный гуманоид. Изящное крыло его было неестественно вывернуто и волочилось по полу.
– Присядь, – сказала королевская тень, кивком указывая на ряд кресел поодаль.
Чёрный ещё больше сник, неловко прошёл через зал и сел. Он выпрямил спину и расправил плечи, придерживая раненое крыло, но то и дело вздрагивал.
– Можешь что-либо сообщить мне перед смертью? – спросила тень. – Зачем ты это сделал?
Чёрный перестал дрожать и сглотнул.
– Моя подруга ждёт ребёнка, ваше величество, – сказал он. – За последние триста лет ни один наш малыш ещё не смог выжить. Я подумал… мы решили, что корона…
– Поэтому можно отобрать её у тех, кто нуждается не меньше? И хранит её куда лучше вас?
Чёрный дёрнулся, но промолчал и опустил голову.
– Можно поспорить, – послышался ворчливый голос с задних рядов кресел.
Чёрный обернулся. Тень на троне шевельнулась, и во мраке блеснули всё ещё острые глаза.
– Ты здесь, друг властитель, – сказала она. – Ожидаемо. Но на этот раз не проси. Время почти истекло. Без короны хранителя конец настигнет меня быстрее. Я не могу допустить ещё одного покушения.
– Нужно поговорить, Анне́иари, – сказал тот, кого назвали властителем. – Да, при нём, это их напрямую касается.
– О чём можно говорить? – горько возразила Аннеиари. – Всё очень плохо, для тех, кто видит дальше кончика своего крыла. С помощью Свободных эльфов мы отделились от Даро́ны, затерялись в тумане океана, но это лишь отсрочило гибель. Не спасло многих и меня от лихорадки Хаоса. Всех ждёт то же – и твой народ, властитель, и твой, преступник. Умереть сейчас тебе или чуть позже – разницы нет. Сила Хаоса растёт, и разрушение всего, что нам дорого – вопрос времени. Всю Дарону ждёт участь А́лгии, а после и наш черёд. Хаос навис над Ра́йелом, он неминуемо проглотит его весь, как лакомый кусочек, полный силы, и возобновит шествие в неведомые уголки мира.
– Мощь короля тоже растёт, – сказал властитель. – Неизвестно, кто окажется сильнее.
– Ты пришёл сообщить мне об этом? – поморщилась Аннеиари. – Я задумывалась о короле. Не верю я, что хватит ему сил, хоть он и воображает, что владеет большей частью Дароны… Сомнительно, но всё-таки возможно. Но будет ли лучше для нас, если он появится победителем здесь?
