В центре Марсополиса стоит бронзовая статуя – девушка с вытянутыми вперед руками, закрытыми глазами и счастливой улыбкой на лице в окружении маленьких детей. Надпись угольно-черными буквами на постаменте гласит: «Величайшей чемпионке Первой Космической Олимпиады с глубочайшей благодарностью от детей Земли и людей Марса». И хотя ни в одном соревновании она участия не принимала, перед памятником всегда лежат свежие цветы.
Она успела в самую последнюю минуту. Торопливо взбежала по трапу, едва не взлетая при каждом шаге из-за слишком слабой даже для марсианки гравитации Фобоса, несмотря на пристегнутые к лодыжкам свинцовые обручи, проскользнула мимо офицера безопасности, сверявшего личности пассажиров со списком в своем оллкоме1, и ворвалась, словно ракета, в отсек. Он был почти пуст. Лишь на месте рядом с ее собственным сидел мужчина – высокий, широкоплечий, просто огромный, с невероятно большими мускулами, чернокожий, похожий на гранитную гору, которую слегка обтесали для сходства с человеком и усадили в кресло космического корабля. Он поднял голову.
– Привет, – сказал гигант.
«Ой, говорящая гора», – едва не засмеялась она. Когда тебе 18 лет, ты здорова и только что убедилась, что у любимой мамочки все будет хорошо, тебе все кажется или удивительным, или смешным, и кажется, что весь мир должен танцевать, как и ты, от радости. Или хотя бы улыбаться вместе с тобой.
– Привет, – произнесла она и села на свое место рядом с ним.
«Я буду называть его Великан», – подумала она. На Марсе она никогда не встречала таких крупных людей, хоть среди местных, хоть среди посещавших Красную планету терранов, как называли на ее родине уроженцев Земли. Так что он, скорее всего, из «Камней».
– Вы с астероидов? – спросила она.
– Как вы догадались?
Она замялась с ответом. Потом невольно обвела его взглядом, и он сразу же понял, что она хотела, но стеснялась сказать – при почти нулевой гравитации, с которой жило население пояса астероидов, человеческое тело так и норовило увеличиться и в длину, и в ширину, а попытки сохранить способность существовать при обычной силе тяжести превращали жителей Камней в настоящие глыбы мышц. Чернокожий гигант ухмыльнулся.
– Да, для ваших шаттлов я великоват. А вы, наверно, с Марса?
– Точно, – ответила ему она и улыбнулась.
– На Олимпиаду?
– Да, я член марсианской сборной, – с гордостью в голосе сообщила она.
– И по какому виду спорта?
– Безошное космическое плавание, – заявила она и тут же пустилась в объяснения, ведь люди всегда спрашивали, что это такое: – Еще когда терраны только начали создавать крупные станции в космосе, их строители, а потом и персонал соревновались, кто быстрее сможет преодолеть определенное расстояние. При невесомости это все равно что плыть, только не в воде, а в воздухе. А потом задание решили усложнить – дистанцию надо было осилить, не пользуясь кислородным аппаратом. Поэтому и называется «безошное», потому что без «О», а этой буквой обозначается кислород в таблице элементов Менделеева.
