ГЛАВА 1: СТОЛЕТНЯЯ СТАРУХА И СТРАШНЫЙ СОН
Скрип половицы в ночной тишине прозвучал как выстрел, эхом разлетевшись по старым стенам дома на Подколокольном.
Алиса замерла, пальцы впились в край одеяла.
«Кошка?» – мелькнула в голове отчаянная, глупая надежда.
– Кто здесь? – её голос сорвался предательским шёпотом.
Она вскочила, не решаясь зажечь свет. Ядовито-зелёные цифры на прикроватных часах безжалостно отсчитывали время: 23:38. Тишина стала такой густой, что зазвенела в ушах.
Алиса сделала осторожный шаг к двери, но старый паркет под ногой взвыл жалобно, выдавая её присутствие.
– Я здесь, – ответил скрипучий голос прямо из темноты коридора. Звучал он так, будто его владелец годами копил этот звук, не произнося ни слова.
Сердце Алисы ухнуло в пятки и замерло. Она рванулась к выключателю.
Вспыхнувший свет выхватил из мрака сгорбленную фигуру в застиранном цветастом халате.
– Какого чёрта?! – выдохнула Алиса, с трудом узнавая соседку Анну.
Старухе, по всем слухам, было сто лет. А может, и все сто пятьдесят. Весь дом шептался, что Анна переживёт всех московских тараканов.
– Дверь чего не заперла, дурёха?! – прохрипела Анна, сверля Алису взглядом, полным праведного, но совершенно неуместного гнева. – Кто тут только не бродит! А ты, ишь ты, щель открыла настежь!
Алиса оторопела. Соседка вела себя так, будто это Алиса ворвалась к ней посреди ночи, а не наоборот.
– Да что вы…
Фыркнув, старуха развернулась и зашаркала прочь, хлопнув дверью в свою квартиру.
Алиса осталась стоять с открытым ртом. Анна всегда была странной, наглой и бестактной. Но чтобы вот так – ворваться в чужую квартиру среди ночи… Это было за гранью.
Она щелкнула замком, прислушалась. В квартире повисла тишина, которую тут же разорвал знакомый шорох за спиной.
Алиса похолодела.
Из темноты кухни донеслось знакомое, бесстрастное:
– Мяу.
– Крыса! – шипя, выдохнула Алиса. – Чтоб тебя…
Кот, чёрный как сама ночь, сидел на подоконнике. Его фосфорно-жёлтые глаза смотрели на неё без тени раскаяния. Алиса метнулась к нему, но Крыса ловко юркнул в приоткрытую форточку и спрыгнул в темноту двора.
– Ах ты дрянь! – Алиса высунулась из окна.
Внизу, в круге слабого света от фонаря, сидел Крыса. Он снова мяукнул – коротко, требовательно – и сделал несколько шагов в сторону переулка, не сводя с неё глаз. Он ждал.
Она не могла потерять кота. Бабушка сойдёт с ума.
– Следующий раз поедешь с бабушкой Любой, – пробормотала Алиса, уже натягивая пальто поверх пижамы. Сентябрьский воздух за стеной дома был ледяным. Москва напоминала, что она – северный город.
