«В этом городе
ангелов мы все носим маски. Но
лишь немногие осмеливаются
заглянуть под свою
собственную».
Безликий
Тишина «Элизабет Дейн»
Порт Лос-Анджелеса никогда не спит, но в ту ночь он затаил дыхание. Воздух, обычно пропитанный запахом соли, дизельного топлива и гниющих водорослей, казался стерильным, неподвижным. Даже чайки, вечные падальщики доков, молчали, словно невидимая рука пригвоздила их к стальному небу. В этой неестественной тишине огромный грузовой кран медленно опускал свой захват на палубу пришвартованного судна. На его борту, подсвеченная прожекторами береговой охраны, кроваво-красным пятном выделялась надпись: «Элизабет Дейн».
Корабль выглядел покинутым. Ни единой живой души на палубе. Рулевая рубка была темна, лишь тускло мигал одинокий навигационный огонёк, похожий на угасающий глаз умирающего зверя. Судно прибыло по расписанию, пройдя весь путь от Сирии на автопилоте, но не ответило ни на один радиосигнал.
Первыми на борт поднялись люди из береговой охраны. Их тяжёлые ботинки гулко стучали по металлическому настилу, нарушая гробовую тишину. То, что они нашли в трюме, заставило закалённых моряков побледнеть и выблевать свой ужин прямо на ящики с грузом.
Это была не просто смерть. Это было опустошение.
Команда — дюжина крепких мужчин — была найдена в кубрике. Они сидели за столом или лежали на койках так, будто смерть настигла их мгновенно, во время рутинных дел. На их шеях виднелись две аккуратные, обескровленные ранки, но истинный ужас был в их лицах. Глаза были широко открыты, в них застыл первобытный, животный ужас. Кожа мертвецов была белой как мел и натянутой на кости так туго, что казалось, она вот-вот лопнет.
Но они были не одни. В углу кубрика, сбившись в кучу как напуганные дети, лежали тела ещё нескольких человек. Они были одеты иначе — в строгие костюмы, их кожа была бледной до синевы. Это были вампиры-стражи из клана Вентру. Их смерть была ещё более жестокой. Их грудные клетки были вскрыты с хирургической точностью, а сердца вырваны. Кто-то или что-то выпило их витэ — саму суть их мёртвой жизни — оставив лишь пустые оболочки.
Капитан береговой охраны, седой ирландец по имени О'Мэлли, перекрестился трясущейся рукой.
— Матерь Божья... Что за дьявольщина здесь творилась?
Его помощник нашёл грузовой манифест. В графе «Содержание груза» значилось: «Археологические находки. Собственность музея Бейрута». Но главной целью рейса был специальный контейнер с пометкой «TOP SECRET». Контейнер был пуст. Внутри остались лишь щепки от деревянного ящика и слабый, сладковатый запах тлена и древних благовоний.
