1 Глава
…Сильный встанет с оружием в руке. Пойдет далеко и отвергнет зло. Но сильных немного среди нас, и посему – берегите их, храните их покой и придерживайте подле себя до худых времен. А они наступят, знайте. Хорошее время зыбко и уж слишком призрачно в нашей юдоли. Не долог час покоя среди людей…
Отрывок «Трактата» Пророка. Девятый текст.
Рульф открыл глаза. В висках мерно постукивала тупая боль. Он поморщился, отстранился от света, перевернулся на бок и осмотрелся. Никого. Солнечные лучи, врываясь в сарай сквозь щели, высвечивали клубы пыли и от того казались живыми и подвижными. Они будто вонзались в него, заставляя жмуриться, почесываться и недовольно стонать. Он прикрыл глаза рукой. Похмелье.
Сон сгинул. Из-за стен доносился мерный шум деревенского быта. Каждый новый звук, словно новый удар молота, забивающего здоровенный гвоздь в голову, приносил новые же мучения. Ко всему прочему сильно пахло навозом, соломой и… медом. Затошнило.
Рульф медленно поднялся с сена, сел на лавку, поерзал сухим языком во рту. Продолжая хмуриться, он натянул сапоги, стряхнул пыль и остатки сухой травы с мундира, подошел к выходу. Некоторое время стоял, щурился и вглядывался на улицу через щели над дверью. Затем толкнул ее. Та со скрипом раскрылась; с ног до головы его обдало солнечным светом. Прикрывая глаза ладонью, Рульф по обыкновению проклял прошедшую ночь. В ноздри ворвался плотный дух свежескошенной травы. Очередной сухой ком подступил к горлу.
Он заметил стадо коров, медленно уходящее в поле, а в центре дворика колодец. Офицер немедленно направился к нему. Рульф был взлохмачен, запылен и выглядел так, словно только что прибыл из рейда. Сощурив глаза и продолжая прикрывать их ладонью, он шел по двору. Мундир был расстегнут и являл миру некогда белую, а сейчас практически серую рубашку.
Подошел к колодцу, бросил вниз ведро, набрал воды и поднял его, полное до краев. Поставил на борт, прильнул к воде губами и протяжно застонал от удовольствия. Мимо с гвалтом пронеслась стайка босоногих детей. Становилось лучше.
Орденом было приказано встать на постой в деревне близ городка Регинт, центра провинции Теневория у подножия Карнаутских гор. В ясную погоду отсюда можно было видеть замок Готтлихдреф, словно царящий над поросшими лесом вершинами. На фоне гор, он выделялся слабо и отсюда был еле различим. До него еще очень далеко и на подступах непролазные чащобы, болота и высокие подъемы.
Рульф наконец напился, отстранился от ведра и глянул поверх деревенских крыш на горы.
Что болота, горы? Стриги и упыри – вот главное препятствие на пути. Отродье тьмы на службе зла. Не мертвы они, но уже не люди. Проклятые создания, так схожие с людьми по облику.
