I
Где-то над горизонтом начинался город – первый после перевала, если верить старой карте. Путник шёл пешком. Утро стояло ясное, уже тёплое, но солнце ещё не успело раскалить воздух. Сухой ветер с юга оставлял на губах терпкий привкус пыли и металла.
Путник был одет просто, но надёжно. Потускневший камзол, платок на шее, чтоб прикрыть лицо от пыли, чёрные штаны с серыми лампасами и сапоги, знавшие долгую дорогу. На поясе – шпага с потемневшей гардой и кобура под плащом. Он шёл размеренно, как тот, кто давно решил – куда и зачем.
На обочине дороги, у вывороченной телеги, суетился мальчик. Путник остановился, прищурился от солнца. У телеги возился юнец лет тринадцати, загорелый, с вихрастой чёлкой и курткой, явно великой на пару лет вперёд. Телега явно перевернулась на ухабе – одно из задних колёс сползло с оси, и весь кузов накренился, накрыв собой мешки. Мальчик тщетно пытался приподнять телегу с помощью палки, подложенной под колесо. Но вес груза не позволял даже сдвинуть её с места.
Путник подошёл ближе, кивнув в сторону телеги:
– Стой, – сказал он, подходя ближе. – Она тебе хребет раздавит.
Мальчик обернулся. Рубаха была в пятнах земли, волосы спутались. Он вспыхнул, будто его застали за чем-то постыдным.
– Я почти справился, – буркнул он, но отступил в сторону. – Просто мешки тяжёлые… С зерном.
Путник осмотрел телегу. Ось была цела, но колесо действительно слетело. Надо было приподнять кузов, чтобы вставить его обратно.
– У тебя есть клин?
– Камень вот нашёл… – Мальчик показал округлый валун. – Но он скользит.
– Понятно. Поддержи с этой стороны, я подведу рычаг.
Он нашёл в придорожной канаве подходящую ветвь и с её помощью, напрягая плечи и спину, аккуратно приподнял телегу. Мальчик подложил камень с нужной стороны. Вместе они водрузили колесо обратно и закрепили его. Работа заняла не больше четверти часа, но на Путнике снова проступил пот, и плечо начало нудно ныть.
– Спасибо! – Мальчик отряхнул ладони и впервые улыбнулся. – А то я бы тут до заката мучился.
– С зерном на ярмарку? – спросил Путник.
– Ага. Ну, там и зерно, и мёд, и ещё кое-что. Отец велел успеть к обеду. Он с утра уже в городе.
Мальчик задумчиво посмотрел на Путника.
– А вы – кто? Путешественник? Нет, вы инженер. У вас просто плащ и штаны как у тех, кто из города Искандерии… или как там… Искаронда?
– Из Искандора, – с лёгкой улыбкой поправил его путник. – Но инженер – громко сказано, – он усмехнулся. – Просто кое-что понимаю в устройствах.
– Я бы тоже хотел стать инженером, – выпалил мальчик, будто боялся, что передумает. – Только не тут. У нас все либо пашут, либо торгуют. А мне вот интересно, как в трубе воздух удержать, чтоб он сам свистел. Безо всякого рта.
