Редкие облака не спасали от полуденного зноя. Путника укрывали от солнца густая листва Лотердэйла и лёгкая тёмно-коричневая накидка с капюшоном, сшитая лучшими мастерами Фростмида. Единственная дорога к Далниру петляла среди деревьев. За придорожными кустами лес почти не просматривался: удобное место для засады.
В листве что-то едва слышно шелестнуло. Не птица и не зверь — стрела. Она летела прямо в голову путнику. Тот поймал её левой рукой и переломил надвое.
— Ловкач, — раздался грубый мужской голос с той стороны дороги, откуда прилетела стрела. Из кустов вышли пятеро мужчин. Не торопясь, они обнажали мечи.
— Предлагаю тебе добровольно отдать нам все деньги и снаряжение, — сказал рыжебородый. В его ухмылке виднелись прорехи выбитых зубов. — Иначе перережем тебе глотку или вздёрнем вон на том дереве.
Он указал на дерево клинком и уставился путнику в серые глаза. Остальные осторожно заходили с боков.
— Ты что, оглох? — повысил голос рыжебородый. — Смотрите-ка, ребята, у нас тут глухонемой.
Путник не двигался. Рыжебородый подал своим людям знак.
Двое напали со спины. Подпустив их на шаг, путник развернулся и выхватил меч. Клинок описал короткую дугу; обе головы упали на дорогу.
Оставшиеся замерли. Путник повернулся к ним, держа окровавленный меч в правой руке. Рыжебородый выкрикнул приказ. Двое его людей нехотя двинулись вперёд, стараясь обойти незнакомца с разных сторон. Переглянулись, кивнули друг другу и бросились на него. Они успели сделать лишь шаг. Два быстрых удара вспороли им животы. Бандиты рухнули на колени, затем повалились на землю.
Рыжебородый остался один. Путник вытер меч об одежду убитого и вложил в ножны. Когда он поднял голову, его глаза были уже чёрными.
Предводитель не успел отступить: незнакомец стоял рядом, плечом к плечу. Рыжебородый всё ещё смотрел на тела своих людей, когда чужая ладонь легла ему на плечо. Вспыхнуло чёрное пламя. Крик оборвался; на дороге осталась горстка пепла, которую тут же подхватил ветер.
Между деревьями промелькнула чья-то тень. Путник задержал на ней взгляд, но тень исчезла. Он продолжил путь.
К вечеру путник добрался до Далнира. Небольшой порт лежал на пересечении морских торговых путей. Каждый день сюда прибывали суда с диковинными товарами, а улицы полнились приезжими. Таможня усиливала досмотры, но чёрный рынок продолжал процветать.
