История была одновременно банальной, как стакан газировки, и при этом неприятно першащей, как горло летом на стадионе в отсутствие этого самого стакана. Даже не першащей, а можно сказать, уверенно скребущей по горлу мерзкими когтистыми лапами.
Все как у многих до него, Алексей проигрался в казино в свободной зоне Ли Цзяо. Как водится, первая ставка пробная, бесплатно, дальше совсем уж детские цифры, потом небольшие выигрыши, просыпается азарт, а затем тебя подсекают, как глупого жирного карпа и начинают планомерно раздевать. И дальше уже люди делятся на две категории, на дураков и сумасшедших. Дураки просто проигрывают все свои деньги, а сумасшедшие – те начинают играть в долг. И, к сожалению, он сам, Алексей Кормилицын относился именно ко второй категории, категории тех, кто не сумел вовремя остановиться, а служебная карта Пилота Союза давала слишком много возможностей. Он и сам не понял, как они через какой-то странный криптообменник в сувенирном квартале смогли так оперативно вывести средства с защищенного корабельного счета, но как то вывели, жонглируя несколькими картами и вводя кучу многобуквенных кодов. У синоконгцев в этом вопросе огромный опыт, как оказалось.
Момент, когда громадный робот, стилизованный под мраморную статую Конфуция резко опустил молоточек, который, дьявол его забери, остановился на золотом поле, а не на серебряном, Алексей напротив запомнил очень хорошо. Время во время последней, самой большой ставки будто замедлилось, когда молоточек плавно опускался, решая быть ли ему, Алексею, Пилоту первого гражданского класса, имеющему правительственные награды, опозоренным на весь Союз или не быть. И жестокий бюрократ Конфуций видимо решил, что позор будет заслужен. Растратил казенные деньги – будь добр отвечать. Фортуна тебе не поможет.
Отыгрываться теперь было не на что, карта опустела, и оставалось только пешком, потому что на роботакси уже не было денег, возвращаться в капсулу отеля и готовиться к отлету. Алексей понуро побрел к выходу, а веселая толпа в казино в большинстве тут же потеряла к нему интерес, как только увидела, что впечатляющих ставок больше не будет. Лишь несколько человек провожали неудачника сочувственными взглядами. Хорошо хоть догадался форменный комбинезон снять, не так сильно позорит Союз. Точнее, что он союзный, тут, конечно, догадываются многие, по выражению лица, манерам, прическе. Конфедератские они совсем другие, манерные и слишком уж ухоженные. Но вот что он именно Пилот – поймут немногие. Только те, кто в теме, тут таких всего несколько человек. А ведь даже гражданские Пилоты транспортников – это уважаемая и опасная профессия, не настолько конечно, как военные, но тоже, гордость Союза. И он эту гордость сегодня попрал, оказался хуже семилетки у игрального автомата.
