ЧАСТЬ 1. ТРИ ДАРА ИМПЕРАТОРА
Глава 1. Союз стали
1.1 Зал Государственного Совета
Зал Государственного Совета на орбитальной станции «Венец» был спроектирован так, чтобы внушать благоговейный трепет даже самым закалённым политикам. Огромный купол из бронированного стекла открывал вид на медленно вращающуюся планету Трон – сердце Империи. В центре зала, под сводами, где вместо люстры висела голографическая карта звёздных секторов, собрались те, кто определял судьбу человечества.
Император Альдрик Стоун восседал в кресле, больше похожем на трон из полированного чёрного металла. Его лицо, изрезанное морщинами, напоминало древнюю карту местности, где каждое углубление было памятью о войне или предательстве. Болезнь последних месяцев иссушила его плоть, но глаза – стального цвета, цепкие, немигающие – всё ещё горели огнём абсолютной власти.
По правую руку от него стоял старший сын, Маркус. Верховный Адмирал Космофлота. Его мундир сиял золотым шитьём, осанка была безупречна, а на лице застыло выражение человека, привыкшего отдавать приказы и не терпящего возражений. Тридцать восемь лет, жёсткая складка у губ, короткий военный ёжик седеющих волос – он был воплощением силы, которую Империя привыкла демонстрировать врагам.
По левую руку – средний сын, Виктор. Глава Тайной Канцелярии. В отличие от брата, он был облачён в строгий чёрный костюм, без единого знака отличия. Худощавый, бледный, с тонкими пальцами, которые он держал сложенными перед собой, словно в молитве. Но те, кто знал его истинную сущность, понимали: эти пальцы умеют нажимать на спусковой крючок быстрее, чем адмиральская рука. Виктору было тридцать пять, и он уже десять лет руководил самой страшной организацией Империи.
Младшего, Лео, в зале не было. Он предпочёл остаться на своей захолустной станции, занимаясь тем, что считал настоящим делом – наукой. Император не настаивал. Для того, что задумал Альдрик, присутствие Лео пока не требовалось.
– Господа, – голос Императора, усиленный акустикой зала, прозвучал глухо, но властно. – Мы собрались здесь не для парадных речей. Империя на пороге катастрофы. Продовольственные бунты охватили двадцать колоний. Транспортные коридоры в секторе «Вега» перерезаны Вольными Кланами. А наш уважаемый партнёр, – он сделал паузу, и его взгляд упал на голографическое изображение в центре стола, – лорд Кейн, предлагает нам «помощь».
Голограмма лорда Каспера Кейна была единственной, кто не удостоился физического кресла в этом зале. Кейн предпочитал являться на Советы в виде идеально точного, чуть увеличенного изображения. Сегодня он был в безупречном сером костюме, с аккуратной седой бородкой и глазами, в которых, как говорили, никогда не отражался свет.
