– … Именно так мой дедушка обманул человека, – сказал крысенок, которого звали Рала.
– Нет, – промолвил крысиный король. – Всего лишь нарушил свою клятву. Не более.
Он окинул внимательным взглядом расположившихся перед ним полукругом крысят и слегка улыбнулся.
– А разве обман и нарушенная клятва не являются одним и тем же? – спросил Рала.
– Нет. Обман – высокое искусство. Настоящая крыса никогда не опустится до того, чтобы нарушить свою клятву. Она её выполнит, но так…
Глаза крысиного короля были отрешенными. Он несколько раз качнул хвостом из стороны в сторону.
Один из крысят ткнул Ралу носом в бок и пропищал:
– Давай поговори с ним еще. Может, он нам что-нибудь расскажет.
Рала поднял мордочку и хотел что-то спросить, но тут крысиный король сказал:
– Конечно, настоящая крыса всегда держит свое слово. Но ее клятва похожа на сладкую булочку с запеченной внутри иголкой. Тот, кто попытается эту булочку съесть, обязательно уколется.
– Расскажи нам историю, – попросил Рала.
– Хорошо. – Крысиный король решительно тряхнул головой. – Я расскажу вам… Может быть, послушав, вы поймете, что такое клятва крысы.
Маленькая, шустрая Мунька еще раз поводила из стороны в сторону мордочкой, принюхалась и, довольно фыркнув, юркнула обратно в нору. Ловко перебирая лапками, она пробежала по проходу, который вырыла прошлой ночью, и, очутившись в подвале, кинулась к ожидавшему ее там крысиному королю. Остановившись перед ним, она пропищала:
– Можно идти.
Повелитель пошевелил длинными белыми усами и поскреб живот лапой:
– Все спокойно?
– Все.
– А ловушки?
– Никаких. Похоже, хозяин подвала решил, что в ближайшее время мы не придем.
– Пауки-сторожа?
– Есть. Спят, но как-то странно. Словно бы их кто-то опоил. Думаю, в их угол не стоит заглядывать. Нам хватит и остальной части склада.
– Кто знает, кто знает…
Крысиный король провел лапой по усам, неторопливо встал и ласково погладил Муньку по спине. Та прищурила глазки, блаженно засопела.
Надо было действовать, но он медлил, так до конца и не понимая, почему именно это делает. Было у него предчувствие, что торопиться сегодня не стоит. Он медлил…
Несколько минут спустя крысиный король наконец спросил у себя:
«А не боишься ли ты? Чего? Кого? Даже если в этом подвале не все чисто, даже если его владелец приготовил какие-то сюрпризы, ускользнуть труда не составит. Все-таки ты крысиный король, а тебя поймать нельзя. Или почти нельзя. По крайней мере, обыкновенному человеку, со всей его хитростью, это не под силу. Конечно, на кого-нибудь их штучки вполне могут произвести некоторое впечатление, но только не на тебя. У тебя и у самого их в запасе огромное количество».
