Воздух в Секторе-7 всегда был густым. Не от влажности – от выхлопов тысячедюймовых вентиляторов, вытягивающих ядовитое дыхание мегаполиса «Нова-Сити 7» в верхние слои, недоступные его обитателям. И от цифровой пыли. Микроскопические частицы отколовшихся голопроекций, изношенных нейроинтерфейсов, нанодронов-уборщиков – всем этим дышали восемьдесят миллионов душ, запертых в стальных ульях города. Эта пыль оседала на коже, въедалась в легкие, мерцала тусклым серым светом под тускло-желтыми уличными лампами.
Алиса шла домой. Ее шаги глухо отдавались в узком каньоне между корпусами жилых кубов. Школьная форма – безликая сине-серая комбинезонина – натирала шею. На плече болтался нейрошлем «Слипер-Бэйсик». Стандартная муниципальная модель. Выдача для «благонадежных» учеников. Единственный легальный портал в миры, которые корпорация NeuroDream Inc. считала достаточно безопасными и… достаточно скучными. Пластик шлема был холодным и неживым под пальцами.
Дом. Капсула 87-G-42. Металлический кокон размером с гардеробную, втиснутый между тысячами таких же на 87-м уровне Сектора-7. «Окно» – это громко сказано. Просто экран, транслирующий вид на глухую стену соседнего куба, вечно залитую мерцающей рекламой: «Синт-Бургеры! Вкус как у памяти о настоящем!», «Дешевые кибер-глаза! Види мир ярче!», «NeuroDream: Ваши сны – наша забота». Запах озона, дешевого пластика и пережаренного синтетического масла висел здесь постоянно.
В углу капсулы, под грудами сломанных девайсов, копошился отец. Марк. Бывший инженер нейросетей среднего звена. Теперь – подпольный «доктор» для глючащих имплантов и нелегальных нейро-переходников. Его руки, покрытые тонкими шрамами-паутинками от старых ожогов паяльником, двигались с привычной точностью, но глаза были пустыми. Пораженными. Поражение случилось не в один день. Оно подкрадывалось годами, как коррозия, пока не съело амбиции, оставив лишь умение чинить чужие сломанные мечты. Мать… Мать растворилась в серой массе города лет пять назад. Ушла за «лучшей жизнью» в верхние сектора и не вернулась. Не звенит. Не пишет. Стала призраком в архивах городской базы данных.
Мир Алисы был монохромным. Предсказуемым. Скучным до физической боли под ложечкой. Школа, капсула, вид на стену, отец, погруженный в молчание и платы. Будущее виделось как бесконечная череда таких же серых дней, пока не придет срок занять место отца у паяльной станции или стать винтиком на конвейере NeuroDream.
Единственный выход – Сон.
Но не тот, что предлагали легальные каналы NeuroDream с их стерильными пляжами, идеальными парками и предсказуемыми приключениями. Ее сны были… другими.
