Невиданные твари выползли из горных расщелин и пещер и мгновенно стали угрозой для горных поселений. Последние полгода были непростыми для людей. Пришлось быстро учиться жить в условиях постоянной угрозы, искать способы защиты от незнакомого науке вида, который оказался жестоким и кровожадным.
Странные животные напоминали ящериц размером с крупную собаку, с гладкой черной кожей, ослепительно блестевшей на солнце так, что было видно издалека. Пробить ее могло только охотничье ружье, или что посерьезнее. Чудища перемещались на восьми мощных лапах с цепкими когтистыми пальцами, которые помогали им легко карабкаться даже по абсолютно вертикальным склонам. Обе огромные челюсти были подвижными, что позволяло разинуть рот почти на сто восемьдесят градусов, а значит откусить от вкусных человечков как можно больше. Внутри пасти скрывались ряды тонких, острых, как иглы, зубов.
Остальные описания разнились и были не особо достоверными, так как сообщались либо с высоты дронов, либо из уст до смерти перепуганных, чудом выживших после нападения. Кто-то говорил о том, что у них крошечные глаза без зрачков, ученые связывали это с тем, что создания жили в кромешной темноте и вместо зрения ориентировались на звук, ультразвук, вибрации, тепло.
На подошвах у них располагались железы с каким-то нейротоксином. Все, кого они хватали, теряли контроль над своим телом и не могли сопротивляться. Так же лапами они метили территорию, очевидно используя эти же самые железы. На камнях и траве оставались черные следы, к которым людям не стоило прикасаться.
Ученые нарекли их спелеоморфами1. Жители гор дали чудищам имя «кха́рны», звучало гортанно, резко и позволяло быстро предупредить остальных об опасности. Иногда звали просто «черными многолапами», не очень изобретательно, но в целом просто и понятно с точки зрения внешности.
Истории о чудищах быстро обрастали байками еще более дикими, чем сам факт их существования. Болтали, что они вылезли из ядра Земли, или, наоборот, прилетели из космоса. Кто-то даже слышал, что они заставляют животных «работать» на них: например, хищники приносят чудищам добычу или птицы переносят их на себе на дальние расстояния. Конечно, никто не мог предоставить никаких доказательств этой болтовне. Однако, и опровергнуть пока возможности не было.
Лишь единичные поселения умудрялись чудом отбиться от нападавшей стаи спелеоморфов, которые могли действовать группами по двадцать особей. Поэтому правительство страны приняло решение отправить в наиболее уязвимые поселения и крепости отряды военных для защиты местного населения.
