Весна в этом году пришла рано. Обычно больше месяца лежалый в оврагах снег растаял за несколько дней. Деревья и кусты, почуяв устойчивое тепло, поначалу робко, а затем без опасений, выбросив молодые листья, наряжались в зелёные сарафаны. Возвращались зимовавшие на чужбине птицы, обустраивая новые гнездовья. Одна из самых тяжёлых на памяти зим отступила, но легче не стало, охота так и не ладилась. Не сумев как следует создать запасы до холодов и проведя трудные времена впроголодь, люди с затаённой надеждой ждали наступления тёплых дней.
Не сказать, чтобы зверья не было совсем, но удача напрочь отвернулась даже от самых опытных охотников, вновь обрекая на голод. Весной в лесу было легче устраивать засады и оборудовать ловушки, но живность словно кто-то отводил в сторону. За две недели хорошей погоды удалось добыть кое-какую мелочь. Старики, понимая, что этого мало, отказывались есть, мотивируя тем, что свой век отжили и пора уходить в вечность. Высушенные годами и голодом, они теперь мало чем отличались от посохов, опираясь на которые каждую ночь поднимались на священный утёс, разжигали огонь и, взывая к Богам и предкам, просили помощи. Но всё тщетно, наложенное проклятие или колдовство медленно убивало когда-то многочисленный и сильный народ.
Сия участь не миновала ни одно из трёх входящих в его состав племён. Появившаяся в лесу зелень давала шанс дожить до следующей зимы, но без запасов мяса пережить грядущие холода было нереально. Поэтому нынешнюю весну встречали как последнюю, и пересилить этот рок могло разве что чудо.
Солнце поднялось в зенит. Не слышно ступая по мху и прошлогодней листве, Волот третий час к ряду крался за прихрамывающей косулей, отставшей от стада. То, что с такой травмой она не жилец, было ясно. Оставался вопрос: кому достанется - волкам или людям?
Животное вышло на небольшую поляну, в центре которой красовался огромный раскидистый дуб. На какое-то мгновение косуля замерла - это был шанс. Подойти ближе было бы ошибкой. Нужен был необычный выстрел, сквозь ветви деревьев на большое расстояние. Даже незначительный порыв ветра мог испортить всё. Не думая об этом, Волот натянул тетиву, но не успел отпустить стрелу. Животина сорвалась с места словно ужаленная, и в этот миг над ним промелькнула огромная тень. От неожиданности парень пригнулся, ощущая, как бешено заколотилось сердце. Мгновение спустя на поляну у дуба приземлился орёл необычных размеров. Он был в пять раз крупнее тех, что доводилось видеть прежде. Такая огромная птица запросто могла поднять в своих когтях годовалого бычка, мысль о том, что она способна стать добычей, даже не мелькнула в объятой страхом голове.
