Глава 1. Молитва у Чёрного Источника.
В те времена, когда небо было ближе, а боги ходили по кромке снов, люди племени Крепких Ветвей жили в тени горы Спящего Зубра. Они поклонялись духам леса, приносили дары солнцу и луне, а мудрость их текла из уст старейшин, как вода из родника. Но пришли иные времена. С севера надвинулись Люди Длинного Копья – жестокие, многочисленные, как саранча, и не знавшие страха перед духами. Они жгли, убивали и забирали. И Крепкие Ветви, мирные охотники и гончары, знали, что следующей весной их деревню у озерца сожгут дотла.
Старейшину звали Хранитель Корней. Кости его стонали от лет, а в глазах, мутных от времени, плавала печаль за род. Когда совет огня не дал ответа, он взял посох из ясеня, обвязал его священными травами и, не сказав ни слова, ушел в чащу без Пения. Туда, где даже птицы замолкали. Туда, где из чёрных, гладких, как ночь, камней бил Источник Теней – врата к тем, кто был древнее гор.
Три дня и три ночи Хранитель Корней не вкушал пищи, лишь пил ледяную воду источника и шептал молитвы на языке, который забыли даже духи. Он просил не чуда. Он просил справедливости. Силы, способной уравновесить чашу весов, удержать заступ от пашни, защитить колыбель от меча.
И на четвертую ночь, когда луна скрылась, источник перестал журчать. Воздух застыл. Из глубины пещеры, что зияла за водой, послышалось дыхание – не одного существа, а множества, слитого в единый, многослойный шёпот. Это говорили Первые Голоса. Духи самого места, свидетели того, как мир был юн и пуст.
– Ты просишь силу для защиты, – прошептали они, и их голос был подобен скольжению корней под землей. – Но сила людей конечна. Их плоть рвется. Их жизнь утекает, как песок. Ты хочешь стража? Мы дадим тебе знание. Знание о зарождении. Не о рождении, что идет из чрева, а о сотворении, что исходит из самой сути жизни и смерти.
И они начали повествовать. Они говорили не о духах зверей или богов стихий. Они говорили о изначальной сути, о той искре, что отличает живое от неживого, и о том, как эту искру можно… переплавить. Усилить. Исказить для цели.
– Была кровь начала, – звучал шёпот. – Первый сок земли, смешанный с молоком звёзд, что упали в изначальные воды. Из неё возникло всё сущее. И в первых людях, слепленных из глины и оживлённых дыханием богов, эта кровь была чиста и сильна. Но они были хрупки. Мы дадим тебе рецепт её концентрации. Ты создашь не человека. Ты создашь хранителя рода. Его сила будет брать начало не в мускулах, а в самой жизни, сгущенной и направленной. Он будет быстрее гепарда, сильнее пещерного медведя, мудрее старейшего ворона. Ни один зверь, созданный до сих пор, не сравнится с ним. Он будет питаться не мясом или хлебом, а сутью жизни – тем, что дает силу крови.
