Глава первая: Исчезновение
Последний луч солнца цеплялся за верхушки качелей, окрашивая их в жидкий, расплавленный золото. День угасал, как и положено теплому сентябрьскому вечеру. На площадке «Космос» – так ее называли из-за ракеты из синих труб и горки в виде лунохода – царил привычный пред ужинный хаос: крики, смех, визг тормозов самокатов, усталые голоса мам и бабушек на лавочках: «Саш, домой!», «Маруся, шапку надень!»
Артем, или просто Тема, не слышал ни криков, ни зова, он был в самом сердце бури, на космическом корабле, вернее, на его капитанском мостике – верхней площадке ракеты. Оттуда был лучший вид на империю: песочница-марсобойня, где его друг Ваня возводил крепость из мокрого песка, и астероидный пояс из разбросанных игрушек. Тема крепко сжимал штурвал – холодную железную перекладину – и всматривался в горизонт, где за забором начинался взрослый, непонятный мир многоэтажек.
«Внимание, экипаж! – мысленно командовал он. – Курс на туманность Андромеды! Преодолеваем гравитацию!»
Гравитацией была мама, она сидела на дальней лавочке, уткнувшись в телефон, изредка поднимая голову, чтобы кивнуть ему или сделать строгое лицо, когда он слишком уж раскачивался. Она была его центром притяжения, его главной станцией, ну и конечно, как всякая станция, иногда требовала возвращения для дозаправки – ужином и уроками.
Тема вздохнул потому, что приключение подходило к концу, солнце почти спряталось, и фонари на площадке щелкнули, заливая все мертвенно-белым, не космическим светом. Дети начинали разбегаться: Ваню уже позвала его бабушка, пора было спускаться.
И тут его взгляд упал на старую, дуплистую березу на краю площадки, за заборчиком из синих столбиков. Ее все обходили стороной – говорили, там живут злые духи или просто грязно, но сейчас, в косых лучах уходящего солнца, в дупле что-то мерцало. Не просто блестело, как фантик, а именно мерцало мягким, теплым, медовым светом, как крошечная звезда, упавшая с неба и застрявшая в дереве.
Сердце Артема заколотилось громче, чем когда он качался на самых высоких качелях. «Это знак», – подумал он. «Настоящий космический сигнал! Может, это послание от инопланетян? Или волшебный артефакт, как в любимой игре?»
Мама была поглощена телефоном, переписываясь с кем-то, ее лицо было серьезным, она не заметит, если он сбегает на минутку.
«Капитан всегда исследует аномалии лично», – решил он, и его ноги сами понесли его вниз по скрипучим ступенькам ракеты.
Он перелез через низкий заборчик (это было запрещено, но разве запреты останавливают капитана?) и подошел к березе. Земля здесь была усыпана прошлогодней листвой и какими-то обломками, а дупло оказалось на уровне его лица. Мерцание внутри было еще загадочнее вблизи – он не видел источника, только этот пульсирующий, живой свет.
