В краю, где магия когда-то пульсировала в венах земли, словно горячая, живая кровь, теперь она сочилась редкими бессильными каплями — сама земля истекала последними крохами силы. Капли теряли цвет, густели, превращаясь в липкие, мертвенно-серые нити, которые лениво тянулись из трещин в земле, сплетались в уродливые узоры и тут же застывали.
Раньше земля этого края дышала магией, пуская её по своим жилам, точно животворящий сок: он струился под корой деревьев, мерцал в каплях росы, слышался в шелесте трав, и каждый корень, каждый камень, каждый порыв ветра наполнялся тихим древним шёпотом, в котором слышались голоса самой земли.
Теперь этот шёпот сменился сухим, надтреснутым скрипом — будто мир, некогда живой и щедрый, превратился в угасающий слепок самого себя. Пейзаж всё ещё сохранял призрачные следы прежнего величия. В изгибах холмов угадывался силуэт лица, русла рек — благородными чертами, кроны деревьев вздымались растрёпанными волосами.
Но внутри мир был пуст — будто кто-то аккуратно вынул из него всё тёплое и живое, оставив лишь пустую форму. Любой звук здесь рождал глухую тоску потери: шелест сухих листьев отзывался в груди болезненным эхом, пробирал до костей и тихонько шептал: «Жизни больше нет. Перед тобой лишь оболочка». Магия иссякала капля за каплей. И с каждым мгновением край становился всё более мрачным. Трещины в почве разрастались, будто пытались дотянуться до самого сердца земли, чтобы высосать последние остатки жизни. Деревья ещё тянулись вверх, но лишились прежнего голоса. По руслам рек струилась густая жидкость с резким запахом ржавого железа. Небо же окончательно затянула серая пелена, нависая над миром плотным безжизненным саваном. Тяжёлые капли дождя падали на иссохшую почву, глухо ударяясь о землю, но не могли проникнуть в глубь, оставляя на земле лишь тёмные, маслянистые пятна. Ветер, проносившийся над краем, не нёс больше прохлады и запахов трав — только сухую, колючую пыль. Мир умирал тихо, почти незаметно. И даже воспоминания о былом чародействе истлели, теряя прежнюю яркость, рассеиваясь словно предрассветный туман, и рассыпались в прах вместе с последними искрами магии, от которой вскоре не должно было остаться и следа.
Люди в деревнях поговаривали, будто лес голодает. И это был не просто голод, а холодная, безмолвная пустота, которая разрасталась с каждым рассветом, поглощая крохи магии, ещё теплившиеся в крае. Древним хозяевам здешних мест нужна была пища, но требовали они не крови и золота, а живой, горячей человеческой сути: искреннего смеха, от которого звенит в ушах, или первородного горя, что ломает человека изнутри. Без этой искры волшебство угасало, а рубеж между мирами давал трещину. И сквозь неё уже просачивалось нечто чужое, холодное, не имеющее имени.
