Глава 1. Врата в неизвестное
Когда свет угас, Аня почувствовала, как реальность ускользает из-под ног. Она парила в бездне, лишённой начала и конца. Серое Ничто окутывало её, как вязкий туман. Только впереди, пробиваясь через непроглядную мглу, дрожала крошечная искра света. Её тусклое мерцание росло, будто кто-то поддувал его дыханием, и вскоре оно разрослось в ослепительное сияние.
Аня ощутила, как её тело охватывает ледяной холод. Она хотела закричать, но не могла. Голос не подчинялся ей, как и дыхание. Пространство вокруг дрожало, и вместе с этим дрожал воздух внутри неё, затягивая в себя все её мысли и страхи.
И тогда она услышала голос.
Глубокий, многослойный, словно звучащий из тысяч уст одновременно, он не разрывал тишину – он наполнял её собой, заполняя каждую трещину в пространстве. Аня не слышала его ушами, он раздавался внутри неё, проникал в сознание, словно слова сами становились частью её разума.
– Ты нашла Северные Врата, – произнёс голос, спокойный, но несущий за собой мощь, от которой хотелось упасть на колени. – Страж признал тебя достойной. Я знал, что ты сможешь.
Аня узнала его. Бессмертный. Это не было догадкой, не было предположением. Это было знание – абсолютное, не требующее подтверждений. Она чувствовала его присутствие, даже если не видела. Это был он.
– Ты многое сделала, чтобы дойти до этой точки, – продолжил он, и в его словах звучал не упрёк, а нечто похожее на восхищение. – Но то, что ты прошла, – лишь начало пути. Северные Врата – это крохотный мостик в бескрайнем Веере Миров. Миры… – Голос задержался, будто оценивая, сколько ей стоит знать. – Они не так просты, как может показаться. Их можно представить, как сложенный веер: пластины кажутся единым целым, но стоит их развернуть, как каждая из них становится самостоятельной сущностью.
Аня слушала, не в силах перебить или задать вопрос. Её сердце, забившееся с бешеной скоростью, застыло. Даже её мысли затихли, уступая место этому голосу, властному и проникающему в самую глубину души.
– Перемещаться между Мирами можно либо через Врата, либо обладая Силой истинного Бессмертного. Но из таких Врат уцелели лишь одни, – голос чуть дрогнул, едва заметной нотой печали. – И твой мир… – Его слова замерли, как будто он подбирал нужный тон. – Твой мир не в числе тех, куда с их помощью можно попасть.
Эти слова пронзили её, как острие кинжала. Не было крика, не было протеста. Лишь тишина и холодное осознание.
– Я наткнулся на твой мир случайно, – продолжал он, будто не замечая её отчаяния. – Он… странный. Почти лишён Силы. Чудо, что он ещё существует. И, признаться, я вряд ли смогу отыскать его вновь.
